Contratos de futuros: qué son y sus riesgos

Un contrato de futuros es un acuerdo para comprar o vender una cantidad determinada de un activo en una fecha posterior, con el precio y la cantidad fijados desde el día en que se firma. Quien compra se compromete a comprar y quien vende, a vender, aunque el precio del mercado cambie durante ese tiempo. Salvo excepciones limitadas, el contrato se negocia en una bolsa regulada, no directamente entre dos personas.

La idea básica en una frase

Imagina que hoy acuerdas comprar dentro de tres meses una cantidad fija de un producto a un precio fijo. Si eres el comprador y el precio sube, ganas porque pagas menos que el mercado; si baja, pierdes porque pagas más. El futuro es ese acuerdo, estandarizado y cotizado todos los días.

Quién usa los futuros

La CFTC, el regulador estadounidense de los mercados de futuros, distingue dos grupos principales:

• Coberturistas (hedgers). Son productores o consumidores de un bien, como agricultores, aerolíneas o empresas que usan energía. Usan futuros para reducir el riesgo de que el precio se mueva en su contra.
• Especuladores. Intentan ganar con los cambios de precio del contrato, sin necesidad de usar el bien. Como no tienen un activo físico que compense el movimiento, la pérdida del contrato les llega entera.

La CFTC describe la especulación con futuros como “volátil, compleja y arriesgada”, y dice que rara vez es adecuada para inversores individuales. Según el mismo organismo, muchas personas pierden todo su dinero y pueden llegar a tener que pagar más de lo que invirtieron al principio.

Entrega física o liquidación en efectivo

Al vencimiento, un contrato puede cerrarse de dos formas:

La CFTC indica que la mayoría de los contratos prevé la entrega, aunque algunos permiten la liquidación en efectivo. En la práctica, la mayoría de los contratos se cierra antes de llegar a esa fecha, mediante una operación contraria. Un ejemplo de liquidación en efectivo es el E-mini S&P 500, que liquida en efectivo según el valor del índice.

El margen: un depósito de garantía

El margen en futuros no es un préstamo ni una compra parcial del contrato. Es un depósito de garantía que cada parte deja en su cuenta para cubrir posibles pérdidas. La NFA lo explica así: un contrato de futuros es una obligación, no un activo, y por eso no sirve como garantía para pedir un préstamo.

El margen inicial que exige la bolsa suele ser una fracción del valor del contrato. La declaración de riesgos de la NFA, la SEC y la CFTC para futuros sobre valores menciona un margen básico del 20 % del valor actual del contrato, aunque algunas estrategias pueden tener requisitos menores. Cada bróker puede exigir más, y puede subirlo en cualquier momento.

Esa es la fuente del apalancamiento: con un depósito pequeño controlas un valor mucho mayor.

Ajuste diario de las cuentas

Las cuentas de futuros se ajustan cada día al valor de mercado. Las ganancias y pérdidas del día se acreditan o debitan al cierre, un proceso que se llama “marcado a mercado” (mark to market). Según la CFTC, el regulador exige que las cuentas de los clientes reflejen el valor de mercado de cada día de negociación.

Esto significa que la pérdida se siente pronto. Si el saldo baja del mínimo de mantenimiento, el bróker pide más fondos. Esa solicitud es la llamada de margen.

Ejemplo con números redondos

Supón que inviertes US$ 1.000 en un contrato cuyo margen inicial es de US$ 1.000 y cuyo valor nominal es de US$ 5.000, es decir, un apalancamiento de 5 veces. Si el valor del contrato baja un 10 % (US$ 500), tu cuenta pierde la mitad del depósito. Si la caída fuera del 20 % (US$ 1.000), habrías perdido todo el margen y, según el bróker, podrías tener que aportar más.

Este ejemplo es ilustrativo, con cifras inventadas. No es un dato real de ningún contrato.

Cómo se pierde dinero con futuros

Las pérdidas en futuros suelen venir de cuatro lugares:

1. Apalancamiento. Un movimiento pequeño del precio, multiplicado por el tamaño de la posición, puede eliminar el depósito en poco tiempo.
2. Llamadas de margen. Si no depositas a tiempo, el bróker puede cerrar tu posición con pérdida. La NFA advierte que no hace falta que te contacte antes de hacerlo.
3. Movimientos bruscos. En momentos de noticias fuertes, el precio puede saltar y no existir un precio intermedio donde salir.
4. Desconocer el vencimiento. Mantener una posición hasta la fecha de entrega puede obligarte a recibir o entregar un activo, con costos adicionales.

La NFA también advierte que las órdenes de stop-loss no siempre limitan la pérdida a la cantidad prevista, porque el mercado puede no permitir ejecutar la orden al precio indicado.

Un contrato real: el E-mini S&P 500

El contrato E-mini S&P 500 (símbolo ES) es uno de los futuros más líquidos del mundo, según CME Group. Estas son sus características principales, tal como las describe la bolsa en la página consultada el 18 de octubre de 2026:

• Se negocia de domingo a viernes, de 5 p. m. a 4 p. m. hora central de Estados Unidos.
• Vence cada trimestre, el tercer viernes de marzo, junio, septiembre y diciembre, con liquidación en efectivo sobre el valor del índice.
• Exige aproximadamente un 5 % de margen inicial, lo que representa más de 20 veces de apalancamiento, según la misma página.

Ese porcentaje puede cambiar. El margen real lo fijan la bolsa y el bróker, y puede ser mayor que el mínimo.

Dónde conviene empezar

Antes de operar con futuros, revisa tres cosas: si el bróker está registrado ante un regulador, qué advertencias de riesgo entrega y cómo se aplican las llamadas de margen en su contrato. Como explicamos en las guías de apalancamiento y margen, el margen y el apalancamiento son la base de cualquier posición con derivados.

Para entender cómo se comparan los futuros con otros instrumentos, puedes leer la guía sobre los CFD y la de gestión del riesgo.

Más a fondo

Un futuro se valora a partir del precio al contado del activo, del tiempo hasta el vencimiento y de los costos de financiamiento. Por eso el precio del contrato puede diferir del precio actual del activo, especialmente en vencimientos lejanos. Esa diferencia se llama base, y suele reducirse conforme se acerca la fecha de vencimiento.

En futuros sobre valores, la NFA y la SEC describen que una posición puede verse afectada por la suspensión de negociación del activo subyacente, lo que impide cerrar la operación o cubrirla en otro mercado. En esos casos, el precio del futuro puede separarse de su referencia. La declaración de riesgos también señala que los regímenes de protección para los fondos en caso de quiebra del bróker varían según el contrato y el tipo de cuenta.

Los detalles, como el margen exigido o las horas de negociación, cambian según el contrato y la bolsa. Revisa siempre las especificaciones del producto concreto antes de operar.