Backtesting: qué es y por qué sus resultados engañan

Un backtest es una prueba retrospectiva: tomas una regla de operación, la aplicas a precios de años pasados y miras qué habría pasado. Suena lógico, pero el resultado de esa prueba puede ser muy diferente a lo que ocurre con dinero real. Un backtest no es una garantía, y los reguladores lo tratan con cautela cuando se usa para vender algo.

Qué es probar con datos históricos

Imagina una regla simple: comprar cuando el precio sube por encima de su promedio de los últimos 50 días. El backtesting toma los precios de ese pasado, aplica la regla día por día y calcula el resultado como si la hubieras seguido.

La idea de fondo es razonable. Quieres saber si una regla tenía sentido antes de arriesgar dinero. El problema es que la prueba responde a una pregunta distinta de la que parece. No pregunta “¿funcionará?”, sino “¿habría funcionado en este conjunto de datos?”.

Por qué un resultado pasado no garantiza nada

Un buen resultado en el pasado es compatible con muchas causas: una regla que captura algo real, un periodo de mercado favorable o simple suerte. El backtest no distingue entre ellas. Cuando el mercado cambia, la regla que funcionó puede dejar de hacerlo, y la curva que se veía perfecta pierde sentido.

Por eso la regla de marketing de la SEC, en Estados Unidos, trata el backtest como rendimiento hipotético: el que sale de aplicar una estrategia a datos de periodos en los que esa estrategia no se usó de verdad.

Qué es el sobreajuste

El sobreajuste ocurre cuando ajustas la regla hasta que encaja con el pasado. Pruebas un promedio de 20 días, luego de 35, luego de 50, y te quedas con el que dio la mejor curva. El resultado se ve excelente, pero parte de ese éxito viene de haber elegido la versión que mejor se adaptó a esos datos.

Este es el problema que la FINRA describe con la palabra “hindsight”, la ventaja de mirar hacia atrás. Cuando conoces el final de la historia, puedes elegir decisiones que parecen acertadas. En la práctica, nadie tiene esa información antes de que ocurra.

Los costos que se olvidan

Un backtest puede ignorar lo que el mercado real cobra. Cada operación tiene spread, comisión y en algunos productos cargos por financiación. Si el backtest no los incluye, el resultado queda inflado.

El deslizamiento de precio es otra fuente de error. Puedes ver un precio en la prueba que nunca podrías ejecutar en la práctica, sobre todo si la regla opera muchas veces o en mercados poco líquidos. La calidad de los datos también importa: si la serie histórica tiene huecos o precios erróneos, la prueba se basa en números que no existieron.

Cómo se pierde dinero con un backtest

Hay varias formas en que un backtest lleva a perder dinero:

• Confiar en una curva perfecta sin preguntar cuántas reglas se probaron antes.
• Ignorar los costos reales de cada operación y creer que el resultado bruto es el que cobrarás.
• Apalancar una regla que solo se probó en el pasado, lo que amplifica la pérdida si el mercado cambia.
• Comprar un sistema o un “robot” que muestra un backtest de marketing, sin saber cómo se construyó la curva.

Qué dicen los reguladores

La FINRA, el organismo que supervisa a las firmas de corretaje de Estados Unidos, respondió en 2024 a comentarios sobre una propuesta de reglas de comunicación. Explicó que, por su experiencia, el rendimiento de backtest puede aumentar el riesgo de engañar a los inversores. También dijo que, en su propuesta, las firmas no deberían poder basar proyecciones o rendimientos objetivo en un backtest.

La regla de marketing de la SEC para asesores de inversión incluye el backtest dentro del rendimiento hipotético. Estas reglas aplican en Estados Unidos y no son leyes de Bolivia ni de Ecuador. Aun así, muestran cómo los reguladores piensan sobre este tipo de cifras.

Cómo leer un anuncio con backtest

Si ves un anuncio con una curva de backtest, hazte estas preguntas antes de creerla:

• ¿Qué periodo se usó, y qué pasó en los periodos que no se incluyeron?
• ¿Se descontaron costos, comisiones y deslizamiento?
• ¿Cuántas versiones de la regla se probaron antes de publicar esta?
• ¿Quién gana si el lector decide invertir?

Si la respuesta a la última pregunta es el vendedor, la curva tiene un conflicto de interés evidente.

Qué significa para Bolivia y Ecuador

Si la plataforma que te muestra un backtest está fuera del país y algo sale mal con un retiro o con el dinero depositado, las autoridades locales como ASFI en Bolivia o las superintendencias en Ecuador pueden no tener competencia sobre ese proveedor. La CFTC recuerda que los defraudadores suelen aceptar depósitos y luego bloquear retiros, así que la curva de un backtest nunca sustituye la revisión del proveedor.

Antes de cualquier prueba conviene tener un plan de trading escrito, y entender por qué la mayoría de principiantes pierde ayuda a no confiar de más en una curva bonita.

Más a fondo

Para una prueba honesta, el resultado neto de un backtest se calcula como la ganancia bruta menos los costos de cada operación y el deslizamiento estimado. Con n operaciones de costo promedio c, el costo total es n × c. Si la ganancia bruta es G, el resultado neto es G − n × c, y ese neto puede ser negativo aunque G sea positivo.

Un ejemplo con cifras inventadas: una regla genera US$ 900 de ganancia bruta en 100 operaciones, y cada operación cuesta US$ 10 entre spread y comisión. El resultado neto es 900 − 100 × 10 = −100. La curva bruta se ve positiva; la neta, no.

Para medir el sobreajuste, separa los datos en dos tramos. Diseña la regla con el primero y pruébala una sola vez con el segundo, que no tocaste. Si el resultado en el segundo tramo es muy distinto del primero, la regla probablemente se adaptó al ruido. Esta separación no elimina el riesgo, pero ayuda a detectar el sobreajuste.

Si necesitas orientación sobre tu situación financiera antes de probar cualquier estrategia, consulta a un profesional independiente.