Cómo operar petróleo: futuros, fondos y riesgos

Operar petróleo puede hacerse con contratos de futuros o con fondos que cotizan en bolsa y siguen su precio. Las dos vías tienen una diferencia importante: un futuro vence, y el fondo tiene que reemplazarlo. Por eso el precio de un fondo de petróleo no siempre sigue al crudo, aunque ambos suban o bajen en la misma dirección por un tiempo. El riesgo de cada vía es distinto, y conviene conocerlo antes de entrar.

Dos formas de exponerse

• Futuros WTI. Son contratos para comprar o vender crudo en una fecha futura, a un precio fijado hoy. CME, la bolsa donde se negocian, describe el WTI como el crudo de referencia de Estados Unidos y el contrato de petróleo más líquido del mundo.
• Fondos. Un fondo de petróleo compra contratos de futuros o acciones de empresas petroleras, según su diseño. Cada uno tiene reglas distintas, y no todos replican el precio del crudo de la misma manera.

Puedes ver el precio de referencia en la página del WTI. Operar futuros directamente exige entender el margen y el apalancamiento. Un fondo reduce esa complejidad, pero traslada otra: la rotación de contratos.

Por qué los fondos no siempre siguen el precio

La CFTC, en su aviso a inversores de mayo de 2020 sobre ETP y fondos de materias primas, explica que estos vehículos compran contratos con fecha de vencimiento. Esos contratos no dan propiedad del activo, y no pueden mantenerse indefinidamente como una acción. Por eso el valor de las participaciones del fondo puede no seguir al activo subyacente con el tiempo.

Para mantener la posición, el fondo hace un roll: cierra el contrato que vence y compra otro con fecha posterior. Si los contratos más lejanos cuestan más que el que vence, el fondo puede perder dinero en cada rotación. Según la CFTC, incluso aumentos pequeños de precio mes a mes pueden restar rentabilidad de forma notable, sobre todo si se suman comisiones y costos de administración.

El efecto contrario también existe. Si los contratos más lejanos cuestan menos, la rotación puede sumar, y la CFTC lo llama “roll yield”.

Un ejemplo con números redondos

Supón que inviertes US$ 1.000 en un fondo de petróleo. Durante un mes, el precio del crudo sube un 5 %, pero el costo de rotar contratos le resta 2 puntos al fondo. En ese caso, el valor de tu inversión subiría cerca de un 3 %, no un 5 %.

Este ejemplo es ilustrativo, con cifras inventadas. No describe un fondo real ni el comportamiento del petróleo.

Qué mueve el precio del petróleo

CME lista varios factores que suele seguir el mercado. Según la bolsa:

• Inventarios de crudo. La EIA publica los miércoles los niveles de crudo almacenado en Estados Unidos, y la API publica datos similares los martes.
• Decisiones de la OPEP. Cuando los principales países exportadores se reúnen, el mercado suele estar atento a sus decisiones.
• Economía. Los datos de PIB muestran la salud de la economía estadounidense y, con ella, la demanda de gasolina.
• Gas natural. Un gas más barato puede reducir la demanda de petróleo como alternativa energética.
• Clima. Los fenómenos climáticos pueden afectar sitios de producción importantes.

CME presenta estos factores como elementos que mueven el mercado. No son garantías de dirección, y el precio puede reaccionar de forma distinta a lo que sugiere un factor aislado.

Para ver cómo se conectan las fechas de publicación de datos con los movimientos del mercado, la guía sobre calendario económico explica el método de lectura.

El petróleo y la gasolina

CME indica que los precios de la gasolina RBOB se ven afectados por los cambios en el precio del crudo, y que se pueden operar en relación con el WTI. Eso no significa que esa relación siempre se mantenga. La guía sobre correlación entre activos explica por qué las relaciones entre activos cambian con el tiempo.

Cómo se pierde dinero con petróleo

• Apalancamiento en futuros. Un movimiento en contra consume el margen y puede forzar el cierre de la posición con pérdida. La guía sobre apalancamiento describe esa mecánica.
• Volatilidad. El precio puede moverse con fuerza en pocas horas, sobre todo en días de informes o noticias geopolíticas.
• Rolls en los fondos. Un fondo puede caer aunque el crudo suba, si la rotación de contratos le cuesta.
• Comprar un fondo creyendo que sigue el precio. La CFTC advierte que estos vehículos pueden no ofrecer la rentabilidad de largo plazo que el inversor espera del crudo.
• Noticias y horarios. El mercado del crudo funciona casi todo el día, y eventos fuera de horario pueden abrir el precio en un nivel muy distinto.

Qué revisar antes de operar

Lee el prospecto o el documento de divulgación del fondo. La CFTC recomienda revisar qué instrumentos puede comprar, cómo se comportan en mercados extremos y cuáles son las comisiones. También pide mirar el punto de equilibrio: cuánto debe subir el fondo en un año para recuperar la inversión inicial y los costos.

Si el fondo rota contratos, pregunta cómo lo hace y cuánto suele costar. Y si operas futuros, revisa primero el margen exigido por el bróker, que puede ser mayor que el mínimo de la bolsa.

Si tienes dudas sobre tu situación, consulta a un profesional. Esta guía es educativa y no es una recomendación para ningún caso concreto.

Más a fondo

El precio de un contrato de futuros de petróleo puede ser más alto o más bajo que el precio spot, según el plazo de vencimiento y las expectativas del mercado. La diferencia entre el precio del contrato que vence y el del siguiente determina si la rotación resta o suma. Para un fondo que mantiene la exposición de forma continua, el resultado depende de la sucesión de precios de los contratos, no solo del precio spot.

La CFTC señala que, en fondos de materias primas, la rentabilidad puede verse afectada por la rotación, por los costos de administración y por las comisiones de corretaje. Por eso el punto de equilibrio que publica el fondo en su documento de divulgación es una referencia útil.

Según CME, el WTI tiene liquidación física, lo que significa que el vencimiento puede implicar la entrega del crudo. Quien no quiera recibir crudo debe cerrar la posición antes del vencimiento, y conviene revisar esas condiciones antes de entrar.