Correlación entre activos y diversificación

La correlación entre dos activos mide si tienden a subir y bajar al mismo tiempo. Se expresa en una escala de -1 a +1: cerca de +1 significa que suelen moverse en la misma dirección, cerca de -1 que suelen moverse en direcciones opuestas, y cerca de 0 que su relación es débil. Es una medida de relación, no de cuánto sube o baja cada activo.

La idea en pocas palabras

Imagina dos inversiones. Si siempre caen juntas, tener las dos no reduce el riesgo, aunque parezcan distintas. Si una tiende a subir cuando la otra cae, juntas pueden amortiguar las pérdidas. Eso es lo que busca la diversificación.

Qué dice la SEC sobre diversificar

La SEC, a través de Investor.gov, explica la diversificación como la práctica de repartir el dinero entre distintas inversiones para reducir el riesgo. La resume con un refrán conocido: “no pongas todos los huevos en la misma canasta”.

Según la SEC, las tres grandes categorías de activos son acciones, bonos y efectivo. En la historia que revisa la SEC, estas tres categorías no han subido ni bajado a la vez: cuando una iba bien, otra solía quedarse en resultados normales o malos. Por eso invertir en más de una categoría puede reducir la probabilidad de perder dinero y suavizar la trayectoria de la cartera.

Esa relación entre categorías es lo que en lenguaje técnico se describe con la correlación.

Diversificar en dos niveles

La SEC señala que una cartera diversificada debe repartirse en dos niveles:

• Entre categorías de activos. Por ejemplo, acciones, bonos y efectivo.
• Dentro de cada categoría. Por ejemplo, empresas de distintos sectores, o bonos con distintos plazos y emisores.

La clave es buscar inversiones de cada categoría que se comporten de forma distinta en distintas condiciones de mercado. Tener muchas posiciones no basta si todas responden igual al mismo factor.

Según la SEC, una cartera solo de acciones individuales necesita al menos una docena de empresas cuidadosamente elegidas para estar realmente diversificada. Con fondos de inversión o ETF, una sola posición puede repartir el dinero entre muchas empresas. Un fondo indexado de mercado total, por ejemplo, puede tener acciones de miles de compañías.

Los fondos no siempre diversifican

La SEC advierte que un fondo mutuo o un ETF no necesariamente da diversificación, sobre todo si está muy concentrado en un solo sector. Si el fondo se enfoca en un sector, puede ser necesario combinar varios para lograr la diversificación buscada.

La recomendación práctica es revisar las principales posiciones de cada fondo. Dos fondos distintos pueden tener los mismos principales activos, y en ese caso la diversificación es menor de lo que parece.

Por qué la correlación cambia

Una correlación baja en un período puede subir en otro. Las condiciones de mercado cambian, y lo que antes respondía de forma independiente puede empezar a caer junto. Ese comportamiento distinto es histórico, y el pasado no garantiza que se repita.

En una crisis fuerte, varios activos pueden caer a la vez, incluidos algunos que solían moverse por separado. Esa es la razón por la que la diversificación no debe confundirse con una protección total.

Un ejemplo con cifras redondas

Supón que tienes US$ 1.000 repartidos en dos posiciones de US$ 500 cada una. Si las dos caen un 10 % en el mismo período, la pérdida total es de US$ 100. Si una sube un 10 % mientras la otra cae un 10 %, la pérdida total es cero.

Este ejemplo es ilustrativo, con cifras inventadas. No describe ningún par de activos real. Lo importante es que dos posiciones solo se compensan si se mueven de forma distinta, y eso puede cambiar.

Cuando operar varias posiciones se vuelve una sola apuesta

Quien opera varios pares de divisas o varios índices a la vez puede creer que está diversificado. Pero si todas las posiciones dependen del mismo factor, por ejemplo la fortaleza del dólar, el riesgo es el mismo que el de una sola posición, con más apalancamiento.

Por ejemplo, tres posiciones contra el dólar en distintos pares pueden caer juntas si el dólar sube. El monto total expuesto se suma, y la pérdida también. Esa es una forma común de creer que hay diversificación cuando no la hay.

Si además se usa apalancamiento, esa misma concentración amplifica cada movimiento. Revisar el tamaño de cada posición ayuda a evitarlo.

La guía sobre trading de índices y la guía sobre trading de oro muestran cómo activos distintos pueden tener factores de riesgo propios.

Cómo se pierde dinero confiando en una correlación

• Falsa diversificación. Varias posiciones dependen del mismo factor y caen juntas.
• Posiciones duplicadas. Dos fondos con las mismas empresas principales no reparten el riesgo.
• Correlación que se rompe. Activos que se movían de forma distinta empiezan a moverse igual en una crisis.
• Apalancamiento. Con apalancamiento, la pérdida en una posición correlacionada se multiplica.

Para ordenar el tamaño de cada posición, conviene revisar la guía de gestión del riesgo.

Rebalancear la cartera

La SEC explica que el rebalanceo es volver a la mezcla original de activos. Si una categoría sube mucho, puede pesar más de lo previsto, y la cartera queda con más riesgo del planeado.

El ejemplo de la SEC usa una meta de 60 % en acciones que sube a 80 % después de una subida del mercado. Para volver al plan, hay que vender parte de las acciones o comprar más de las otras categorías. Rebalancear también puede generar costos y consecuencias fiscales, y conviene revisarlos antes.

Más a fondo

La correlación de Pearson, la medida habitual, mide la relación lineal entre dos series de rendimientos. Un valor cercano a cero no significa independencia total, solo que no hay una relación lineal fuerte en el período analizado. Además, el valor depende de la ventana de tiempo elegida: una correlación calculada con meses recientes puede ser muy distinta de una calculada con años.

Los rendimientos de activos distintos también pueden tener colas gruesas, es decir, pérdidas extremas más frecuentes de lo que sugiere un modelo normal. En esos casos, la correlación promedio puede subestimar el riesgo conjunto de una cartera en una crisis.

Desconfía de una cifra fija de correlación entre oro, petróleo, dólar o bolsa: ese valor cambia con el período y el método de cálculo.