Cómo operar oro: vías, factores y riesgos

Se puede operar oro sin tener nunca una barra en la mano. Hay tres vías principales: comprar metal físico, comprar un ETF que sigue su precio o operar contratos de futuros y otros derivados. Cada una tiene costos, riesgos y reglas distintas, y ninguna asegura un resultado.

Las formas de exponerse al oro

Cada vía responde a un objetivo distinto. Los futuros son los más exigentes en riesgo, porque operan con apalancamiento. El metal físico exige revisar el precio de compra y de venta antes de comprar.

Qué mueve el precio del oro

Según CME, la bolsa donde se negocian los futuros de oro en Estados Unidos, el precio del metal responde rápido a eventos políticos y económicos, y sus futuros se pueden operar en forma electrónica casi las 24 horas. CME también menciona que las crisis financieras y las elecciones generan incertidumbre, que puede afectar la demanda y el precio.

CME señala además datos que suelen mirarse: el informe de empleo, el índice de precios al consumidor, las decisiones de tasas de la Reserva Federal y el dólar. CME indica que los mercados del oro suben con los recortes de tasas y bajan cuando estas suben, y lo presenta como una relación general.

Ese es el punto clave: los factores ayudan a entender el movimiento, pero no permiten predecir la dirección del precio.

Futuros de oro y margen

Un contrato de futuros de oro obliga a comprar o vender una cantidad fija de metal en una fecha futura, aunque la posición se puede cerrar antes del vencimiento. Según CME, el contrato de referencia en oro se negocia en un volumen muy alto, y el metal se entrega físicamente si se mantiene hasta el final. Según CME, como el contrato está ligado al mercado físico, los costos de deslizamiento (slippage) son menores.

Operar futuros exige depositar margen. El margen es una garantía, no el valor total del contrato, así que el apalancamiento puede ser alto. Si la cuenta cae por debajo del mínimo, el bróker puede pedir más fondos o cerrar la posición con pérdida. La guía sobre apalancamiento explica esa mecánica, y la de qué son los futuros la describe con más detalle.

Un ejemplo con números redondos

Supón que compras US$ 1.000 de metal físico y el vendedor cobra un margen de 20 % sobre el precio de referencia. Tu inversión inicial equivale a US$ 833 del valor del metal, y los US$ 167 restantes son el margen del vendedor. Para recuperar lo pagado, el precio del metal debe subir más de un 20 % antes de que puedas vender sin pérdida.

Este ejemplo es ilustrativo, con cifras inventadas. No describe un precio ni un margen real.

Cuidado con las estafas de metal físico

La CFTC y la FINRA publicaron una alerta conjunta sobre fraudes con metales preciosos, sobre todo los que se ofrecen como cuentas de retiro en oro o plata. Advierten que estos fraudes venden la seguridad del metal de forma exagerada, inflan su precio y cobran comisiones excesivas.

Las dos agencias señalan varias señales de alarma:

• Ofertas no solicitadas. Llamadas en frío, correos, publicidad nocturna o vendedores en eventos públicos.
• Spread excesivo. La CFTC y la FINRA indican que algunos vendedores fraudulentos han cobrado spreads de más de 300 %, mientras otros cobran menos de 20 %.
• Costos no escritos. Si las comisiones no aparecen por escrito antes de firmar, es una señal de alarma.
• Presión para comprar. Un vendedor que sugiere qué comprar, cuánto y cuándo puede estar dando consejo sin estar registrado.

Según la CFTC, en la última década presentó cargos contra empresas por ventas de metales sobrevaluados, por un total alegado de más de US$ 500 millones en ventas fraudulentas. Es un monto que la agencia atribuye en sus acusaciones.

La CFTC y la FINRA también advierten que las cuentas de retiro en oro pueden cobrar cargos de custodia y administración altos, y que en algunos casos las víctimas vieron reducido un tercio o la mitad de sus ahorros por comisiones y márgenes.

Cómo se pierde dinero operando oro

• Apalancamiento. Con futuros, un movimiento pequeño puede consumir el margen y forzar un cierre.
• Volatilidad. El precio puede moverse con fuerza en poco tiempo, y una orden puede ejecutarse peor que lo esperado.
• Spread alto. En metal físico, el precio de venta de vuelta puede ser muy inferior al pagado.
• Costos de custodia y seguro. Se pagan aunque el precio no suba.
• Fraude. Un vendedor sin registro puede cobrar precios inflados o vender metal que no existe.

Oro y otros activos

Una pregunta frecuente es si el oro protege de la inflación o de las crisis. Esa idea no funciona como regla, y la CFTC advierte que el precio del metal puede caer como cualquier inversión. Para entender cómo se relaciona con otros activos, la guía sobre correlación entre activos explica por qué esa relación cambia con el tiempo.

Si quieres ver el oro en la calculadora o su ficha, puedes revisar la página del oro. Y si te interesa el petróleo, la página del WTI y la del Brent muestran las dos referencias más usadas.

Antes de operar

Revisa qué vía usarás, cuánto margen o comisión implica y cómo se cierra la posición. Pide por escrito todos los costos. Si un vendedor no tiene registro o presiona para decidir rápido, conviene no seguir.

Más a fondo

El precio del oro se cotiza en dólares por onza troy, que equivale a 31,1 gramos. El precio spot es el de entrega inmediata del metal físico, y el de un contrato de futuros puede diferir por el plazo de vencimiento. Esa diferencia no es un beneficio ni una pérdida por sí misma, pero conviene entenderla antes de comparar un ETF con un futuro.

En el metal físico, el spread es la diferencia entre el precio de venta y el de compra del vendedor. Según la CFTC y la FINRA, cada vendedor fija su propio spread, así que comparar entre varios puede cambiar mucho el costo total. Por ejemplo, si el precio spot es de US$ 2.000 por onza y el vendedor vende a US$ 2.200 y compra a US$ 1.800, el spread es de US$ 400 por onza, es decir, de un 20 % sobre el precio spot.

Las cifras de este párrafo son ilustrativas, no precios reales.