Brokers ECN y market maker: diferencias y conflictos

En un broker market maker, la empresa se pone del otro lado de tu operación: cuando tú compras, ella vende, y cuando vendes, ella compra. En un broker de tipo ECN, tus órdenes se envían a otros participantes del mercado. La diferencia parece técnica, pero determina quién fija el precio y dónde está el conflicto de interés. Esa etiqueta, además, no garantiza nada: lo importante es quién es tu contraparte en realidad.

Qué significa ser la contraparte

Una operación siempre tiene dos lados. Si compras un par, alguien te vende. Cuando el broker es tu contraparte, la empresa con la que operas es la que ocupa el otro lado. Por eso la FINRA, el regulador de las firmas de valores de Estados Unidos, explicó en 2008 que el dealer actúa como contraparte del cliente y fija el precio y el spread.

Ese arreglo no es ilegal por sí mismo. Pero significa que el resultado de tu operación y el ingreso del broker dependen, en parte, de los mismos precios. Ese es el punto de partida del conflicto.

El modelo market maker o dealing desk

Un market maker, a veces llamado dealing desk, cotiza precios de compra y de venta y ejecuta las órdenes de sus clientes con su propio inventario o su propia cobertura. Cuando tú ganas, en el caso más simple, la empresa pierde en esa operación, y cuando pierdes, la empresa gana.

La CFTC, la comisión de futuros de Estados Unidos, lo resume así: el dealer gana cuando operas con más frecuencia, cuando pierdes o cuando pagas spreads, comisiones u otros cargos. Esa frase describe el incentivo, no la intención de cada empresa, pero explica por qué el conflicto existe.

El modelo ECN

Un ECN, o red de comunicación electrónica, reúne órdenes de compra y de venta de varios participantes y las empareja. El broker que usa un ECN envía tu orden a esa red en lugar de cubrirla con su propio inventario. Según el modelo, el broker cobra una comisión o un margen por ese servicio.

Un ECN no elimina el conflicto por completo. El broker puede seguir cobrando por cada operación, puede tener un margen sobre el precio que recibe y puede combinar ambos cobros. Por eso el modelo no sirve como garantía de honestidad, aunque cambie la forma en que se ejecutan las órdenes.

Qué dicen los reguladores de Estados Unidos

La FINRA advirtió en 2008 que los clientes minoristas suelen operar a precios distintos y con spreads más altos que los del mercado interbancario. Señaló además que la comparación de precios es difícil porque cada empresa cobra de forma diferente: comisión por operación, spread más amplio, o ambos. También mencionó cargos de mantenimiento de cuenta, licencias de software y comisiones a intermediarios.

La NFA, la asociación que supervisa los futuros y el forex en Estados Unidos, fija reglas más específicas sobre lo que un broker puede decir. Según su guía, un dealer no puede prometer acceso directo al mercado interbancario, porque es la contraparte de cada operación del cliente. Tampoco puede sugerir que no es contraparte solo porque usa procesamiento directo, conocido como STP.

La NFA también advierte que un broker no puede ofrecer “sin deslizamiento” ni garantizar ejecuciones si no puede demostrarlo. Si un broker puede cambiar el precio de una orden después de ejecutarla, no puede decir que no hay deslizamiento. Y si dice que su servicio es sin comisión, debe mostrar de forma destacada cómo cobra.

Estas son reglas de Estados Unidos. No son leyes de Bolivia ni de Ecuador. Aun así, muestran qué afirmaciones los reguladores consideran engañosas.

Riesgo de contraparte

En el forex minorista no hay una cámara de compensación central que se coloque entre tú y el broker, como sí ocurre en una bolsa de futuros. La FINRA señaló que los fondos depositados en el broker no están protegidos por la SIPC, el fondo de protección de inversores de Estados Unidos.

Eso significa que, si el broker quiebra o deja de pagar, puedes depender de su situación financiera para recuperar tu dinero. Ese es el riesgo de contraparte: la operación depende de que la empresa siga cumpliendo.

Cómo se pierde dinero en cualquiera de los dos modelos

Hay errores que aparecen en ambos modelos:

• Creer que “comisión cero” significa que la operación no tiene costo. El costo puede estar en el spread, y la NFA exige que se explique cómo se cobra.
• Ignorar el deslizamiento, es decir, la diferencia entre el precio que viste y el que se ejecutó.
• Depositar en un broker sin un registro claro en su regulador, donde los retiros pueden bloquearse.
• Operar con apalancamiento alto sin entender que el costo y el conflicto se acumulan en cada operación.

La CFTC advierte que los defraudadores suelen pedir comisiones o impuestos no declarados para liberar retiros, y recuerda que nunca deberías tener que pagar más dinero para recuperar el tuyo.

Preguntas para hacer antes de depositar

Antes de abrir una cuenta, pregunta por escrito:

• ¿Eres la contraparte de mis operaciones, o envías mis órdenes a un mercado externo?
• ¿Cuánto cobras por operación, en comisión, en spread o en ambos?
• ¿Puedes cambiar un precio después de que se ejecute la orden?
• ¿Cómo se realizan los retiros y qué cargos aplican?
• ¿En qué regulador estás registrado, y cómo lo puedo verificar?

Si la respuesta es vaga o evita la pregunta sobre contraparte, trátalo como una señal de alarma. La NFA prohíbe presentar al broker como si no fuera la contraparte cuando lo es.

Qué significa para Bolivia y Ecuador

Muchos brokers que ofrecen forex o CFD a lectores de Bolivia y Ecuador están fuera de esos países. Si la empresa es la contraparte de tus operaciones y tiene un problema, las autoridades locales como ASFI en Bolivia o las superintendencias en Ecuador pueden no tener competencia para supervisarla.

Para repasar los fundamentos del producto, puedes leer sobre qué es un CFD y sobre regulación de brokers.

Más a fondo

El costo de ejecución se puede medir como la diferencia entre el precio que se muestra y el precio al que se llena la orden. Supón que compras 10.000 euros de EUR/USD que se muestran a 1,1250, pero se ejecutan a 1,1255. La diferencia es de 0,0005 dólares por euro, o US$ 5 en total. Es un ejemplo con cifras inventadas que muestra cómo un deslizamiento pequeño se vuelve un costo visible.

Si el broker tiene un margen sobre el precio, ese margen se suma al spread y al deslizamiento. Por eso una comparación justa entre brokers debe incluir todos los costos, no solo la comisión anunciada. Esa comparación es la que la FINRA describe como difícil para el cliente minorista.

Para entender con más detalle el deslizamiento, puedes leer qué es el slippage.

Si necesitas orientación sobre tu situación financiera antes de elegir un broker, consulta a un profesional independiente.