Qué es forex: el mercado de divisas y cómo se pierde dinero

El forex, o mercado de divisas, es el lugar donde se compran y venden monedas de distintos países. Al operar forex apuestas a que una moneda subirá o bajará frente a otra. Es un mercado muy grande, pero la CNMV lo incluye entre los productos complejos y especulativos, y advierte que la gran mayoría de los clientes minoristas que los usan pierde dinero.

Cómo se cotiza un par de divisas

Cada moneda tiene un código de tres letras: USD es el dólar de Estados Unidos, EUR el euro, GBP la libra esterlina y JPY el yen japonés. Como siempre compras una moneda pagando con otra, las cotizaciones se escriben en pares, como EUR/USD o GBP/USD.

Un ejemplo del boletín de la SEC de julio de 2011 ilustra la idea: con una cotización del euro de 1,4123, 1.000 euros se podían comprar con unos 1.412 dólares. Si compras euros y su cotización sube, ganas. El yen, en cambio, suele cotizarse como yenes por cada dólar. Si compraste yenes y la cotización pasa de 79,1515 a 89,1515 yenes por dólar, pierdes: hacen falta más yenes para comprar un dólar, es decir, el yen perdió valor.

Ganas o pierdes según el movimiento del par, no según un valor fijo. Tampoco existe una forma única de cotizar: a veces una moneda aparece como precio en dólares y otras veces al revés. Por eso la SEC pide revisar con cuidado la convención de cada par antes de operar.

Precio de compra, precio de venta y spread

Todo par tiene dos precios. El precio de compra, llamado “ask”, es lo que pagas para comprar la moneda. El precio de venta, llamado “bid”, es lo que recibes si la vendes. La diferencia entre ambos se llama spread.

Según la SEC, el spread es un costo inherente a la operación: cuanto más amplio es, más te cuesta entrar y salir. Y es un costo aparte de cualquier comisión o cargo.

Dónde se opera el forex

La SEC describe tres formas de operar divisas. Puedes hacerlo en una bolsa regulada por la CFTC, con futuros y opciones sobre divisas, o en una bolsa regulada por la SEC, con opciones sobre monedas. La tercera opción es el mercado fuera de bolsa, en el que operas directamente con un intermediario, sin bolsa ni cámara de compensación central.

El mercado fuera de bolsa es la vía a la que suelen acceder los particulares, y tiene riesgos adicionales. No hay un mercado central, así que el intermediario, llamado creador de mercado, puede no darte el mejor precio disponible. Además, no hay compensación central que te proteja si la contraparte incumple. Estas reglas son de Estados Unidos y no describen lo que ocurre en Bolivia ni en Ecuador.

Apalancamiento: cómo puedes perder más de lo que depositas

Para abrir una posición fuera de bolsa debes depositar un monto llamado margen o garantía. Ese depósito pequeño te permite controlar un contrato mucho mayor. A eso se le llama apalancamiento.

La SEC lo explica sin rodeos: si usas apalancamiento en forex, puedes perder todo tu capital inicial e incluso más. Que debas pagar pérdidas por encima de tu depósito depende del contrato que firmes con el intermediario. Si el precio se mueve en contra, el apalancamiento alto puede producir pérdidas grandes en relación con tu depósito. Según la CNMV, en CFD y forex las pérdidas pueden llegar a superar el importe que desembolsaste al inicio.

Si quieres entender la mecánica con calma, lee qué es el apalancamiento.

Los costos que no siempre se ven

Además del spread, el costo puede venir de comisiones, de un margen adicional sobre el precio o de ambos a la vez. La SEC advierte que en EE. UU. hay muy pocas reglas sobre cómo cobra un intermediario de forex y cuánto puede cobrar.

Algunos intermediarios anuncian operaciones “sin comisión”. La SEC recomienda no asumir que esa operación sale gratis: la comisión puede estar dentro de un spread más amplio, y puede que no quede claro cuánto de ese margen es suyo. Algunos también cobran un margen distinto al comprar que al vender.

Si operas con frecuencia, esos costos se acumulan. La SEC señala que, en algunos casos, pueden convertir operaciones que habrían sido rentables en operaciones con pérdida.

Lo que advierten la CNMV y la SEC

La CNMV, en su decálogo del inversor, pide informarse sobre los riesgos de productos complejos o especulativos como los CFD, las opciones binarias y el forex. Recuerda que la mayoría de los clientes minoristas que operan en estos productos pierde dinero, según sus estudios.

En su resolución de 11 de julio de 2023, la CNMV considera que los CFD incluyen los contratos de divisas al contado, conocidos como rolling spot forex. Por eso, en España las medidas sobre CFD (los límites de apalancamiento y las protecciones de 2019, y la prohibición de publicidad de 2023) también alcanzan a esos contratos. En un estudio de la CNMV publicado en su decálogo del inversor, que cubre del 1 de enero de 2015 al 30 de septiembre de 2016, el 82 % de los clientes que operaron con CFD sufrió pérdidas.

La SEC también advierte sobre los esquemas que prometen grandes rendimientos con poco riesgo a través del forex. Desconfía de cualquier oferta de dinero rápido y sin riesgo aparente. La SEC aconseja revisar si el intermediario está registrado ante el regulador correspondiente.

Los sistemas automáticos no eliminan el riesgo

Muchas estrategias de forex usan sistemas automáticos que envían señales de compra y venta, o incluso ejecutan operaciones solas. La SEC indica que estos sistemas requieren conocimiento especializado y tienen sus propios riesgos, como entender mal sus parámetros, recibir datos incorrectos o operar a velocidades que no puedes vigilar.

Antes de poner dinero en forex, pon en juego solo lo que puedas perder por completo, como recomienda la SEC. Consulta a un asesor financiero con experiencia en forex y verifica a cualquier empresa antes de confiarle tu dinero.