Qué es DeFi y los riesgos de las finanzas descentralizadas

DeFi, o finanzas descentralizadas, son servicios financieros como prestar, pedir prestado o intercambiar activos que funcionan sobre una blockchain mediante contratos inteligentes, sin un banco o una casa de bolsa en el medio. Quien usa DeFi conserva el control de sus fondos, pero también asume los riesgos técnicos y económicos de cada protocolo.

Qué es DeFi, dicho simple

Un banco tradicional recibe tu dinero, lo presta a otras personas y te paga o cobra intereses. Tú confías en que la institución administre bien esos fondos. En DeFi, esas mismas funciones las realizan programas guardados en una red, que siguen reglas fijas y que cualquiera puede revisar.

Según ethereum.org, DeFi permite usar servicios financieros con solo una conexión a internet, sin tener que pedir permiso a una institución. Esa es la promesa. Lo que ocurre en la práctica tiene más matices, como verás en las secciones siguientes.

Qué se puede hacer en DeFi

Las funciones más comunes son:

• Enviar dinero. Se transfieren activos directamente entre billeteras, sin esperar los procesos internos de un banco.
• Prestar. Depositas tus activos en un protocolo y recibes intereses que se calculan en tiempo real.
• Pedir prestado. Dejas una garantía y recibes otro activo, a menudo una stablecoin, una cripto atada al valor de una moneda como el dólar.
• Intercambiar. Cambias un token por otro en una plataforma descentralizada, lo que se explica en la guía sobre qué es un DEX.

Para casi todas estas funciones necesitas una billetera y algo de criptomoneda para pagar las comisiones de la red.

El contrato inteligente, la base de todo

Un contrato inteligente es un programa guardado en la blockchain que ejecuta una regla cuando se cumplen unas condiciones. La documentación de ethereum.org lo compara con una máquina expendedora: si pagas el precio exacto, recibes el producto, y si no, no pasa nada.

En DeFi, el contrato decide cuánto presta, cuánto cobra de interés y cuándo quitar una garantía. Nadie interpreta ni negocia el resultado. Esto elimina intermediarios, pero también significa que cualquier error en el código se ejecuta tal cual, aunque cause pérdidas.

Préstamos con garantía y liquidación automática

La mayoría de los préstamos DeFi exigen una garantía. Por ejemplo, depositas ether y puedes pedir prestada una cantidad menor en stablecoins. Si el valor de tu garantía cae por debajo de cierto nivel, el contrato la vende automáticamente para proteger al prestamista. A esto se le llama liquidación.

Según el FSB, la liquidación automática es una de las razones por las que las caídas en DeFi pueden ser especialmente bruscas. Si muchas garantías se venden a la vez en un mercado con poca liquidez, los precios bajan más y provocan nuevas liquidaciones. Por eso un préstamo puede terminar con tu garantía vendida justo en el peor momento.

Un ejemplo con números

Supón que depositas US$ 1.000 en ether como garantía y pides prestados US$ 500 en stablecoins. Si el valor del ether cae lo suficiente, el contrato puede venderlo antes de que tengas tiempo de reaccionar. Te quedas con los US$ 500 que pediste y con lo que sobre de la garantía después de cubrir la deuda. Si luego el ether se recupera, ya no lo tienes, y la pérdida queda hecha.

Este es un ejemplo inventado para ilustrar la mecánica. No indica ningún nivel de liquidación real ni una tasa de interés.

Cómo se pierde dinero en DeFi

Los riesgos principales, según el FSB y la documentación de Ethereum, son estos:

• Errores de código. Un contrato complejo puede tener fallas que nadie previó. Muchos contratos usan código que se repite en otros proyectos, así que un error puede afectar a varios a la vez.
• Transacciones que no se pueden revertir. Si una transacción sale mal o es fraudulenta, puede ser imposible deshacerla sin acuerdo de las partes afectadas y de quienes validan la red.
• Oráculos. Muchos protocolos dependen de fuentes externas para saber precios. Si ese dato es erróneo o alguien lo manipula, el contrato actúa sobre información falsa.
• Puentes entre redes. Los puentes guardan grandes cantidades de activos para moverlos de una red a otra. Por eso son blancos frecuentes de robos.
• Liquidaciones en cascada. Como vimos antes, las garantías vendidas a la vez pueden hundir los precios.
• Pérdida del anclaje de una stablecoin. Si una stablecoin deja de valer un dólar, el golpe puede llegar a los préstamos y pools que la usan.
• Errores tuyos. Enviar a una dirección equivocada o firmar una transacción sin entenderla. Según ethereum.org, aprobar transacciones sin saber qué hacen es un riesgo serio, conocido como firma a ciegas.

La guía sobre contratos inteligentes describe con más detalle por qué el código puede fallar. Los préstamos cripto en plataformas centralizadas tienen otros riesgos que conviene comparar.

Por qué DeFi puede ser menos descentralizado de lo que parece

El FSB advierte que la gobernanza de muchos protocolos, es decir, quién decide los cambios, puede ser opaca o fácil de manipular. Aunque se describan como descentralizados, el grado real de descentralización varía mucho de un protocolo a otro.

También hay dependencia de pocos proveedores. Si gran parte de la actividad pasa por unos pocos protocolos o por plataformas centralizadas que intercambian las mismas monedas, un problema en esos puntos afecta a todo el ecosistema.

Qué dice el FSB sobre los riesgos

El Consejo de Estabilidad Financiera (FSB) publicó el 16 de febrero de 2023 un informe sobre los riesgos de DeFi para la estabilidad financiera. Según el informe, DeFi no es tan distinto del sistema financiero tradicional en las funciones que cumple, pero hereda sus vulnerabilidades y puede amplificarlas.

El FSB señala que los criptoactivos que sostienen buena parte de DeFi carecen de valor intrínseco y son muy volátiles, lo que magnifica cualquier problema. También advierte que, con el crecimiento de DeFi, los riesgos podrían trasladarse al sistema financiero tradicional. A febrero de 2023, el informe consideraba que esos vínculos eran todavía limitados.

Más a fondo

Para quien quiera profundizar, una pieza clave es la liquidez de los pools. Un pool de liquidez es un fondo común de activos que otros usuarios usan para pedir prestado o para intercambiar. La guía sobre pools de liquidez explica cómo funciona y qué arriesga quien aporta sus activos.

Otra pieza es la reutilización de garantías. En DeFi, el dinero prestado a veces se usa como garantía para otro préstamo, lo que crea cadenas de garantías difíciles de medir. Según el FSB, esa falta de medición dificulta saber cuánto apalancamiento real existe en el sistema.

Por último, la tecnología de un protocolo depende de la red donde corre. Si la red se congestiona o falla, las liquidaciones y las operaciones pueden retrasarse, y eso puede provocar pérdidas. Para el contexto de la red, revisa la guía sobre qué es Ethereum.

Antes de usar DeFi con dinero real, consulta a un profesional que pueda revisar tu situación.