Qué es un DEX: exchange descentralizado y sus riesgos

Un DEX, o exchange descentralizado, es una plataforma donde intercambias criptomonedas directamente desde tu billetera. No hay una empresa que guarde tus fondos ni que empareje a compradores con vendedores: el intercambio lo ejecutan programas, llamados contratos inteligentes, que corren en una blockchain como la de Ethereum. Esa es la diferencia central con un exchange centralizado.

Cómo se diferencia de un exchange centralizado

En un exchange centralizado abres una cuenta, depositas fondos y la empresa lleva el registro de tus saldos. Ella decide qué activos se listan, verifica tu identidad y puede congelar una cuenta. En un DEX no hay cuenta. Operas con tu propia billetera y las reglas están escritas en el código.

La consecuencia práctica es importante. Si pierdes la clave de tu billetera o envías fondos a una dirección equivocada, no hay un servicio de atención que pueda devolverlos. Esa responsabilidad queda en tus manos, y es lo primero que conviene entender antes de usar cualquier DEX.

Cómo se intercambian tokens sin libro de órdenes

Un mercado tradicional, como la bolsa de valores, funciona con un libro de órdenes: compradores y vendedores dejan precios y las órdenes se cruzan cuando coinciden. Uniswap, según su documentación oficial, usa otro modelo, llamado creador de mercado automático (AMM). En lugar de órdenes, existe un pool de liquidez: un contrato que guarda reservas de dos tokens, por ejemplo una versión de ETH y una stablecoin.

Cuando cambias un token por otro, operas directamente contra esas reservas. El precio sale de la relación entre las dos cantidades que hay en el pool. Las reservas las aportan los proveedores de liquidez (LP), personas que depositan pares de tokens y reciben una parte de las comisiones que pagan los intercambios.

La fórmula x * y = k

Uniswap describe el precio con la fórmula de producto constante x * y = k. Las letras x e y son las cantidades de cada token en el pool, y k es un valor que debe mantenerse igual o crecer después de cada operación.

Supón un pool con 1.000 unidades del token A y 1.000 unidades del token B, sin contar comisiones. Entonces k vale 1.000.000. Si alguien quiere retirar 100 unidades de B, quedan 900, y para que el producto siga valiendo un millón hace falta depositar unas 111 unidades de A. Cada unidad de B salió en promedio a 1,11 unidades de A, cuando al inicio costaba una. Ese salto es el impacto en el precio.

Lo que muestra el ejemplo es simple: en un pool pequeño, una compra grande sale más cara que el precio que aparecía antes de operar. En pools grandes, el mismo intercambio mueve menos el precio. Por eso importa mirar el tamaño del pool antes de cambiar una cantidad fuerte.

Qué necesitas para usar un DEX

Para operar en un DEX necesitas tres cosas:

• Una billetera propia. Quien tiene la clave privada controla los fondos, así que no la compartas con nadie.
• La red correcta. Un mismo token puede existir en varias redes con el mismo nombre. Enviarlo a la red equivocada puede dejarlo inaccesible.
• Moneda para la comisión de red. En Ethereum, esa comisión se paga en ETH. Si la operación es pequeña, la comisión puede comerse buena parte del monto, como explica la guía sobre comisiones de red.

Un DEX tampoco funciona como una casa de cambio: no recibe depósitos en bolivianos ni en dólares a través de un banco, y exige que manejes tu propia billetera. Antes de usar cualquier plataforma, revisa la situación de tu país. La guía de cada país explica el marco legal, y el de un DEX no es igual en todos lados.

Dónde se pierde dinero

Los riesgos de un DEX son reales y varían según la operación. Estos son los más comunes:

• Firmas engañosas. Un sitio que imita a un DEX puede pedirte una firma que da permiso para mover tus tokens. Aprobar permisos amplios para un contrato desconocido es una de las vías más frecuentes de pérdida.
• Tokens clonados o falsos. Pueden tener el mismo nombre y logo que un token conocido, pero otro contrato.
• Errores de dirección o de red. Las transacciones confirmadas no se pueden revertir.
• Impacto en el precio. En pools pequeños, una operación grande puede salir cara, como vimos arriba.
• Comisiones de red. Pueden hacer que las operaciones chicas no tengan sentido.
• Fallas en el contrato. Un error de programación puede tener consecuencias graves, y esos contratos suelen ser difíciles de cambiar.
• Tokens recién creados. Algunos se lanzan con un pool y, si su creador retira la liquidez, el precio se desploma. Ese caso se llama rug pull.

Qué dice el FSB sobre estos riesgos

El Consejo de Estabilidad Financiera (FSB) publicó el 16 de febrero de 2023 un informe sobre los riesgos de las finanzas descentralizadas (DeFi). Según ese texto, los protocolos DeFi dependen de la blockchain sobre la que corren: una congestión o una falla de la red puede provocar liquidaciones forzadas y pérdidas para los usuarios.

El informe también señala que los contratos inteligentes pueden ser imposibles de detener o modificar, y que un error o una transacción fraudulenta no se puede deshacer sin el acuerdo de las partes afectadas y de los validadores. Además, advierte que puede ser difícil identificar a una parte legalmente responsable a quien reclamar. Por último, menciona los puentes entre cadenas, que guardan grandes cantidades de activos y son objetivo de robos.

Más a fondo

Para quien quiera el detalle técnico, la documentación de Uniswap distingue tres versiones del protocolo. En la v2, los proveedores de liquidez reciben tokens ERC-20 que representan su parte del pool. En la v3, cada proveedor elige un rango de precios (liquidez concentrada) y su posición se representa como un NFT. La v4 mantiene ese modelo y agrega cambios de arquitectura, como pools que comparten un mismo contrato y los llamados hooks.

Según la misma documentación, las comisiones de cada intercambio se configuran por pool y por versión, y van a los proveedores de liquidez. El protocolo puede activar comisiones adicionales si la gobernanza lo decide, dentro de límites definidos. Por eso conviene revisar en qué pool operas y qué versión usa.

En cuanto a la arquitectura, la documentación de ethereum.org describe una aplicación descentralizada (dapp) como un backend que corre en una red peer-to-peer y un frontend que puede alojarse en almacenamiento descentralizado como IPFS. Por eso el contrato sigue funcionando sin depender de un servidor central, y por eso tampoco hay quien corrija un error una vez publicado. La misma documentación advierte que muchas interfaces fáciles de usar terminan apoyándose en servidores centrales, lo que les quita parte de esas ventajas.

Si vas a operar con montos importantes, consulta con un profesional que conozca la regulación de tu país antes de hacerlo.