Qué es Ethereum y para qué sirve el ether (ETH)

Ethereum es una red blockchain abierta y pública, donde cualquiera puede desarrollar programas y usarlos. Su moneda nativa se llama ether, y se escribe ETH. Ethereum es la red; ETH es el dinero que se mueve dentro de ella.

Red y moneda: no son lo mismo

Mucha gente usa “Ethereum” y “ETH” como si fueran sinónimos, y es el primer malentendido que conviene aclarar. Ethereum es la infraestructura: miles de computadoras independientes, llamadas nodos, que guardan la misma información y se ponen de acuerdo sobre qué pasó.

ETH es la unidad de cuenta que se usa para pagar en esa red. Sin ETH no se pueden enviar operaciones, así que la moneda sostiene el funcionamiento de la red. Sus precios se mueven todo el tiempo en el mercado, y esta guía no dice hacia dónde irán.

Qué lo diferencia de bitcoin

Bitcoin nació como dinero electrónico que se envía entre personas. Ethereum se lanzó en julio de 2015 con una idea más amplia: que la red pudiera ejecutar programas, no solo pagos. Según ethereum.org, la red fue creada por Vitalik Buterin y un equipo pequeño de cofundadores.

Esa diferencia tiene consecuencias prácticas. Bitcoin se usa sobre todo como forma de guardar y enviar valor. Ethereum se usa como plataforma donde se construyen préstamos, coleccionables, juegos y otras aplicaciones. La guía sobre qué es blockchain explica la tecnología que comparten ambas redes.

Qué son los contratos inteligentes

Un contrato inteligente es un programa que se guarda dentro de la red. Cualquier persona puede llamarlo, y si se cumplen las condiciones que tiene escritas, hace lo que indica. Según ethereum.org, se puede pensar en él como una máquina expendedora: si pones lo correcto, recibes lo que corresponde.

Por ejemplo, un contrato simple podría asignar la propiedad de un objeto digital a quien envíe una cantidad fija de ETH a una dirección. La red ejecuta esa regla igual para todos, sin que una oficina tenga que aprobarla. Para más detalle, la guía sobre contratos inteligentes explica cómo se escriben y dónde fallan.

Un ejemplo con números redondos

Supón que una persona en Cochabamba quiere enviar el equivalente a US$ 10 en una moneda estable (una cripto que sigue el valor del dólar) a un amigo en Guayaquil. Abre su billetera, escribe la dirección del amigo y el monto, y firma la operación. La red la incluye en un bloque y el envío queda registrado.

Ese envío tiene una comisión en ETH, que se paga aparte del monto enviado. Si la red está muy ocupada, la comisión sube. El monto de US$ 10 es un ejemplo para entender el proceso, no una cifra real ni una tarifa actual.

Cómo se paga la red

Cada operación paga una comisión en ETH. Según ethereum.org, parte de esa comisión se quema, es decir, se retira de la oferta, y el resto va a quien valida la operación. Esa comisión también sirve para evitar que alguien llene la red de operaciones sin costo.

Ethereum tiene además un mecanismo de validación llamado prueba de participación. Quien quiere validar bloques bloquea ETH como garantía. Si actúa bien, recibe recompensas; si intenta engañar a la red, puede perder parte de lo bloqueado. Esa es una diferencia central con bitcoin, que usa cálculo computacional para el mismo fin.

Cómo cambió Ethereum

Ethereum empezó con prueba de trabajo, el mismo método que usó bitcoin. En 2022 cambió a prueba de participación. Según ethereum.org, ese cambio hizo a la red mucho más eficiente en energía, y la guía sobre prueba de trabajo frente a prueba de participación explica las diferencias con calma.

El mismo sitio señala que la red no tiene una sola empresa ni un director. La mantienen desarrolladores, operadores de nodos, validadores y usuarios. Los cambios se proponen públicamente y solo se aplican si la comunidad los acepta.

Los riesgos que hay que conocer

Usar Ethereum o tener ETH puede hacer perder dinero, y hay varias formas de que pase:

• Volatilidad. El precio de ETH puede caer con fuerza en poco tiempo. Lo que vale hoy puede valer mucho menos mañana.
• Errores al enviar. Las operaciones en la red son definitivas. Si escribes mal una dirección, no hay un botón para deshacerlo.
• Tokens y sitios falsos. Hay copias de aplicaciones y tokens creados para robar. Muchos se anuncian con promesas de ganancias rápidas.
• Fallos en contratos. Un programa mal escrito puede tener errores que alguien aprovecha. Un contrato publicado no se corrige como un documento, así que sus fallos pueden quedar a la vista de quien los busque.

Recuerda que la tecnología puede ser sólida y el precio de su moneda igual puede bajar. Son dos cosas distintas.

Qué pasa con la legalidad

Las reglas sobre criptomonedas cambian por país. Ecuador usa el dólar como moneda oficial y Bolivia usa el boliviano, así que el tema de su uso y de su tratamiento fiscal no es igual en ambos. Revisa las guías de cada país antes de tomar decisiones con ETH.

Si tienes dudas sobre tu situación particular, consulta a un profesional antes de invertir.

Más a fondo

Para quien quiera seguir, la documentación técnica de ethereum.org describe la máquina virtual que ejecuta los contratos, los nodos, las ranuras y las épocas de la prueba de participación, y el mecanismo de finalidad que hace que un bloque confirmado sea muy difícil de revertir. También explica cómo funcionan las redes de segunda capa, que procesan operaciones fuera de la red principal para reducir costos. La guía sobre comisiones de gas resume cómo se calculan los costos de cada operación.