Benjamin Graham y El inversor inteligente

El inversor inteligente es un libro clásico de inversión, y su autor, Benjamin Graham, es el maestro al que Warren Buffett llama amigo en sus cartas. Lo que sigue se apoya en esas cartas de Berkshire Hathaway de 1984, 1987 y 1990. No es un resumen del libro, sino lo que Buffett cuenta de él y de sus ideas.

Quién fue Ben Graham para Buffett

En la carta de 1987, Buffett llama a Graham “mi amigo y maestro”. Según esa misma carta, Graham describió la actitud ante las fluctuaciones del mercado con una imagen que Buffett sigue usando.

La relación se ve en cómo Buffett usa sus ideas. En la carta de 1987 dice que, siguiendo las enseñanzas de Graham, juzga sus inversiones por los resultados de las empresas y no por su cotización diaria. También describe su enfoque como el de quien compra una parte de un negocio privado.

Lo que Buffett dice del libro

En su carta de 1984, Buffett escribe que El inversor inteligente es, a su juicio, el mejor libro sobre inversión que se ha escrito. Cita la frase con la que empieza la última sección del último capítulo: la inversión es más inteligente cuando es más empresarial. Esa sección se titula “Una palabra final”.

Buffett usa esa frase para mostrar un error común. En 1946, dice, los bonos municipales de máxima calidad rendían ligeramente menos del 1 %, y los inversionistas los compraban como si fueran un negocio que nunca ganaría más que eso. Un dueño de negocio hubiera hecho la cuenta y se hubiera retirado. Esa es la forma de pensar que Buffett atribuye a Graham.

Margen de seguridad

Otra idea del libro que Buffett destaca es el margen de seguridad. En la carta de 1990, Buffett cita a Graham cuando dice que, si hubiera que resumir el secreto de la inversión sólida en tres palabras, serían “margen de seguridad”. Buffett dice que, cuarenta y dos años después de leerlo, sigue pensando que son las palabras correctas.

En términos simples, el margen de seguridad es pagar bastante menos de lo que calculas que vale un negocio. Si tu estimación resulta un poco optimista, ese colchón reduce el riesgo de perder dinero, aunque no lo elimina.

El Sr. Mercado

En la carta de 1987, Buffett recupera la metáfora de Graham. Imagina que el mercado es un socio que cada día cotiza un precio al que está dispuesto a comprar tu parte o a venderte la suya. A veces el socio está eufórico y pide mucho; otras veces está deprimido y pide poco.

La lección es que el precio diario existe para tu conveniencia. Si el Sr. Mercado te ofrece un precio absurdo, puedes aceptarlo o ignorarlo. Lo peligroso, advierte Buffett, es caer bajo su influencia: eso sería desastroso.

Buffett añade que, si no estás seguro de entender el negocio y de valorarlo mejor que el Sr. Mercado, no deberías jugar. Esa advertencia es parte de la misma idea.

Ejemplo con números

Supón que calculas que un negocio vale US$ 100 por acción. Si el precio es US$ 98, cualquier error de estimación puede convertir la compra en una pérdida. Si el precio es US$ 70, tu colchón es de US$ 30, y una estimación algo más pesimista todavía deja espacio. Estas cifras son inventadas y solo sirven para entender la lógica del margen.

Contabilidad y ganancias reales

En su carta de 1990, Buffett incluye como anexo una sátira sobre contabilidad que Graham escribió en 1936 y que, según él, no se había publicado antes. Graham se burlaba de prácticas que hacían ver mejores los resultados de una empresa de lo que eran.

Buffett concluye que los números contables son un punto de partida, no un final. El inversionista debe buscar las ganancias económicas reales, que no siempre coinciden con las cifras reportadas. En la misma carta critica la deuda excesiva de los años ochenta.

Cómo se puede perder dinero

La primera forma es comprar sin margen de seguridad, creyendo que la estimación del negocio es exacta. Un error pequeño, o un cambio en las condiciones, puede borrar el beneficio que esperabas.

La segunda es confiar en cifras contables sin preguntarse qué hay detrás, o pasar por alto cuánta deuda carga la empresa. Buffett cuenta casos en los que la deuda era tan alta que ni siquiera muy buenos resultados alcanzaban para pagarla, y dice que no hacer caso al margen de seguridad causó pérdidas enormes a los inversionistas a comienzos de los noventa.

La tercera es reaccionar al precio diario. Si el Sr. Mercado te convence de vender en medio de una caída, pierdes la oportunidad que el margen te daba.

Qué puede aplicar un lector hoy

Las ideas de Graham no garantizan ganancias, y los mercados de hoy son distintos a los de su época. Lo que sí puede aplicarse es la disciplina: entender el negocio, comprar con margen y no obedecer al humor del mercado.

Para profundizar, la guía sobre estrategia de Warren Buffett reúne las ideas de sus cartas en un solo texto. La de margen de seguridad explica el concepto con más detalle, y la de inversión en valor muestra cómo se conecta con otras ideas. Para separar la compra de la especulación, revisa inversión vs. especulación.

Más a fondo

Buffett escribe desde su experiencia y desde su posición de dueño de Berkshire. Sus cartas son opiniones sobre el libro y sobre Graham, no un análisis independiente, así que conviene leerlas como lo que son: la visión de alguien que aprendió de él.

Graham, según Buffett, decía que el margen de seguridad es la base de la inversión sólida. Pero el libro es de otra época, con mercados, normas contables y tasas distintas. Por eso, lo útil es la lógica del margen y la disciplina frente al precio, no una lista de reglas numéricas.