Margen de seguridad: qué es y cómo se aplica

Qué es el margen de seguridad

El margen de seguridad es la diferencia entre el valor estimado de una acción y el precio que pagas por ella. Si crees que una acción vale 100 dólares y la compras a 70, tu margen es de 30 dólares. Comprar con margen significa pagar bastante menos que ese valor, para tener espacio si tu cálculo se equivoca.

Por qué el valor es una estimación

Antes de medir el margen hay que estimar el valor. Berkshire Hathaway define el valor intrínseco como el valor descontado del efectivo que puede salir de un negocio durante su vida restante. Esa definición es clara, pero aplicarla es difícil.

Berkshire reconoce que el valor intrínseco es una estimación, no una cifra precisa. Debe cambiar si cambian las tasas de interés o las proyecciones de flujos. Además, dos personas con los mismos datos casi siempre llegan a cifras algo distintas, y eso incluye a sus propios directivos.

Si el cálculo es incierto, el precio que pagas también debe tener un colchón. Ahí entra el margen.

Un ejemplo inventado

Supón que, después de estudiar una empresa, estimas que cada acción vale 100 dólares. Supón también que puedes comprarla a tres precios distintos:

En el primer caso, un pequeño error en tu cálculo elimina toda la ganancia esperada. En el tercero, tu cálculo podría estar bastante equivocado y aun así no pagar de más. Estas cifras son solo un ejemplo: no son una regla ni una recomendación.

Berkshire no fija un porcentaje mínimo. Su criterio es más sencillo: si el valor calculado es solo un poco mayor que el precio, no compra.

Qué dijo Berkshire y a quién se atribuye

En su carta a los accionistas de 1992, publicada en 1993, Berkshire Hathaway presenta el margen de seguridad como una idea que atribuye a Benjamin Graham. La describe como la piedra angular del éxito en la inversión, y Berkshire la aplica como norma propia.

La carta explica que incluso un analista con experiencia puede equivocarse al estimar los flujos futuros. Berkshire responde con dos defensas: quedarse en negocios que entiende y exigir un margen en el precio de compra.

Por qué protege de los errores

El margen cubre tres tipos de error:

• Errores de cálculo: una tasa mal elegida, un flujo sobreestimado o un crecimiento demasiado optimista.
• Hechos que no se pueden anticipar: un cambio en el mercado o en el negocio que nadie previó.
• Negocios difíciles de entender: Berkshire prefiere empresas simples y estables, porque en negocios complejos o cambiantes no se pueden estimar bien los flujos futuros.

Berkshire añade una idea útil: lo importante para un inversor no es saberlo todo, sino definir con realismo lo que no sabe. Quien evita los errores grandes no necesita acertar en todo.

Cómo se pierde dinero

Aplicar el margen de seguridad no evita perder. Hay cuatro formas comunes de equivocarse:

1. Estimar mal el valor. Si el valor calculado está inflado, el margen parece grande pero no lo es.
2. Confundir precio bajo con oportunidad. Una empresa puede parecer barata y seguir deteriorándose. Berkshire advierte que crecer con retornos bajos perjudica al inversor, y que el peor negocio es el que necesita cada vez más capital para ganar poco.
3. Confiar tanto en el margen que se deja de diversificar. Un colchón en una sola empresa no protege contra un problema que la afecte a ella.
4. Olvidar los costos. Las comisiones del bróker y los impuestos reducen el resultado. Si compras acciones desde Bolivia o Ecuador, revisa esos costos antes de decidir. Si compras desde Ecuador, revisa también la guía sobre el ISD.

Límites del margen de seguridad

El margen reduce el riesgo de pagar de más, pero no elimina el riesgo. Una empresa puede perder valor aunque el precio de compra haya sido bajo. Y el margen solo sirve si la estimación de valor es razonable.

Para entender cómo se calcula ese valor, revisa la guía sobre valoración por flujos descontados. Para ver cómo aplica Berkshire estas ideas, mira también la estrategia de Warren Buffett.

Más a fondo

La carta de 1992 retoma la ecuación de valor que propuso John Burr Williams hace más de cincuenta años: el valor de un activo hoy depende de los flujos que entran y salen durante su vida restante, descontados a una tasa adecuada. La misma fórmula sirve para bonos y acciones. La diferencia está en que, en un bono, los cupones y el vencimiento están definidos. En una acción, el inversor debe estimar los “cupones” futuros, y la calidad de la administración puede cambiarlos mucho.

Berkshire también señala que el negocio más valioso es el que puede invertir grandes montos de capital adicional a retornos muy altos durante mucho tiempo. Ese tipo de negocio es raro, porque la mayoría de las empresas con retornos altos necesitan poco capital. Cuando una empresa así paga buena parte de sus utilidades en dividendos o recompras, sus accionistas suelen beneficiarse.

Por último, el margen de seguridad es una forma de disciplina. Obliga a preguntarte cuánto estás dispuesto a pagar y por qué. Si la respuesta depende de un solo supuesto optimista, el margen es más pequeño de lo que parece.

Antes de tomar una decisión de inversión, conviene consultar a un profesional que conozca tu situación.