Acciones defensivas y cíclicas: diferencias

Qué diferencia a las dos

Las acciones se pueden agrupar según cómo responden a la economía. Las defensivas son las de empresas que venden lo que la gente necesita en casi cualquier situación. Las cíclicas son las de empresas cuyas ventas suben y bajan con la economía.

Según FINRA, la diferencia está en cómo responden las ganancias de la empresa y su precio a la fortaleza o debilidad de la economía en general. Esa es la idea central de esta guía.

Acciones defensivas

Las empresas defensivas operan en industrias que ofrecen productos y servicios necesarios. FINRA da como ejemplo la compra de medicamentos recetados, el pago de la electricidad y la compra de alimentos. Esas necesidades siguen existiendo incluso en épocas difíciles.

Por eso, según FINRA, esa demanda continua puede mantener fuertes a ciertas industrias incluso durante un ciclo económico débil. Eso no significa que sus ganancias o su precio no se muevan.

Acciones cíclicas

Las empresas cíclicas venden productos y servicios muy sensibles a los altibajos de la economía, que la gente recorta cuando tiene menos dinero. FINRA menciona los viajes y los artículos de lujo como ejemplos. Según FINRA, estas empresas pueden tener menos ganancias y perder valor en tiempos de crisis, porque la gente recorta gastos innecesarios.

La misma sensibilidad tiene una ventaja: cuando la economía se recupera y las personas tienen más ingresos disponibles, sus precios pueden subir con fuerza. FINRA resume que el precio de las cíclicas, en general, sigue los ciclos económicos.

Un ejemplo inventado

Supón que tienes dos empresas ficticias, una defensiva y una cíclica, cada una con un precio de 100 dólares por acción.

Si la economía se debilita, la empresa defensiva podría seguir vendiendo lo mismo, y su precio bajar poco. La empresa cíclica podría vender menos y su precio bajar mucho. Cuando la economía mejore, la cíclica podría recuperarse con más fuerza.

Este ejemplo es inventado y no describe ninguna empresa real. Tampoco indica cuánto subirá o bajará cada tipo de acción.

Qué dice el ciclo económico

Un ciclo económico es la sucesión de periodos de expansión y de recesión. Según el NBER, el comité que fecha los ciclos en Estados Unidos define una recesión como una caída importante y extendida de la actividad económica que dura más de unos pocos meses.

El NBER también explica que la expansión es el estado normal de la economía y que la mayoría de las recesiones son breves. Sin embargo, recuperar el nivel de actividad anterior puede tardar bastante. El comité identifica los picos y valles con retraso, cuando ya tiene suficientes datos.

Esto tiene una consecuencia práctica: el inicio de una recesión o de una recuperación se confirma oficialmente meses después de que ocurrió. Por eso, la idea de cambiar de defensivas a cíclicas en el momento justo es muy difícil de aplicar.

Ninguna de las dos es segura

Esta es la parte que más se malinterpreta. Las acciones defensivas no están libres de riesgo. Pueden caer en un mercado débil, y si muchos inversores las compran porque las creen seguras, puedes terminar pagando un precio alto.

Las cíclicas, por su parte, pueden caer con fuerza en una recesión. FINRA advierte que el precio de cualquier acción puede fluctuar y bajar, a veces de manera dramática.

Llamar a algo defensivo no lo hace seguro. Es solo una descripción de cómo se comporta el negocio en distintas fases de la economía.

Cómo se pierde dinero

Hay dos errores frecuentes:

• Comprar defensivas por seguridad a cualquier precio. Si el precio ya refleja esa fama, la inversión puede tener poco margen de ganancia y mucho riesgo de caída.
• Intentar adivinar el ciclo. Cambiar de un grupo a otro esperando el momento exacto es muy difícil, porque los cambios de fase se confirman tarde, como explica el NBER.

Otra forma de perder dinero es confiar en un solo sector. La diversificación reduce ese riesgo.

Cómo se usa esta idea sin adivinar

En lugar de intentar acertar el momento, muchos inversores usan la distinción para entender qué tienen en su cartera. Si todas tus acciones son cíclicas, tu inversión responderá fuerte a la economía. Si todas son defensivas, en principio responderá de forma más moderada, pero no estará libre de caídas.

Repartir el dinero entre tipos de empresas, sectores y tamaños reduce la dependencia de un solo ciclo. La guía sobre qué es la diversificación explica cómo hacerlo.

Para ver cómo se agrupan las empresas por sector, revisa la guía sobre los 11 sectores de la bolsa. Y si quieres comparar con empresas grandes y estables, consulta la guía sobre blue chips.

Lo que deben tener en cuenta quienes viven en Bolivia o Ecuador

La economía de Bolivia o Ecuador puede moverse a otro ritmo que la de Estados Unidos, así que un ciclo de Estados Unidos, como los que fecha el NBER, no equivale a un ciclo local.

Además de la economía, revisa el costo de operar: las comisiones y los impuestos que te correspondan reducen el resultado de cada compra.

Más a fondo

Desde el punto de vista del análisis, la sensibilidad de una empresa al ciclo se refleja en la variación de sus ventas y de sus ganancias a lo largo de los años. Una empresa con ventas muy estables se parece más a una defensiva; una con ventas que suben y bajan con fuerza, a una cíclica.

Esta sensibilidad no se puede medir con una sola cifra y no tiene una lista oficial de sectores. FINRA da ejemplos de industrias, pero la clasificación varía según la fuente. Los ejemplos de FINRA ayudan como referencia: medicamentos, electricidad y alimentos del lado defensivo; viajes y artículos de lujo del lado cíclico. Es una orientación, no una regla.

Por último, recuerda que el precio de una acción depende de sus expectativas, no solo de su situación actual. Por eso una empresa defensiva puede caer en un mercado que espera un deterioro, aunque su negocio siga funcionando bien.

Antes de tomar una decisión de inversión, conviene consultar a un profesional que conozca tu situación.