Day trading, swing trading y scalping: diferencias

Trading es comprar y vender instrumentos financieros para ganar con los cambios de precio en plazos cortos. Invertir, en cambio, suele buscar que el valor de algo crezca durante años, por el desempeño de una empresa o de una economía. Un trader se fija más en el movimiento de la próxima hora o la próxima semana que en lo que la empresa será dentro de diez años.

La Comisión Nacional del Mercado de Valores de España (CNMV) describe a estos operadores como inversores especulativos que compran y venden con la expectativa de obtener beneficios rápidos, aunque sean de poco monto. Dentro de esa categoría hay varios estilos. Los más conocidos son el day trading, el swing trading y el scalping.

Day trading

El day trading consiste en comprar y vender en el mismo día, sin dejar posiciones abiertas de un día para otro. La SEC de Estados Unidos lo describe como la compra y venta rápida de acciones durante la jornada, con la esperanza de que el precio siga subiendo o bajando en los segundos o minutos que se mantiene la posición.

Por su forma de operar, el day trading exige estar frente a la pantalla durante toda la sesión. En una guía de 2005, la SEC lo llamaba un trabajo de tiempo completo, estresante y caro, porque hay que pagar comisiones, formación y equipos. El mismo texto advierte que muchos day traders sufren pérdidas graves en sus primeros meses y que muchos nunca llegan a ganar.

Swing trading

El swing trading busca aprovechar movimientos de precio que duran de unos días a unas semanas. El operador entra cuando cree que el precio puede subir o bajar en ese lapso, y sale cuando alcanza su objetivo o cuando la operación se mueve en contra.

Como la posición puede quedar abierta de una noche a otra, el swing trader queda expuesto a lo que pase fuera del horario de operación. Un anuncio o una noticia puede abrir el mercado en un precio distinto al de cierre. El swing trading requiere menos tiempo de pantalla que el day trading, pero eso no elimina el riesgo.

Scalping

El scalping es el estilo más rápido. Consiste en hacer muchas operaciones en segundos o minutos, cada una con una ganancia pequeña. La idea es sumar muchas de esas ganancias chicas durante el día.

El problema es que cada operación tiene un costo. Las comisiones y la diferencia entre el precio de compra y el de venta (el spread) se pagan una y otra vez. Si una operación gana poco, esos costos pueden convertir un día aparentemente bueno en una pérdida.

Comparación rápida

Ninguno de los tres es el “mejor”. Lo que cambia entre ellos es cuánto tiempo necesitas, cuántos costos pagas y qué tan rápido puede crecer una pérdida.

Cómo se pierde dinero con cada estilo

En los tres casos hay cinco mecanismos que se repiten:

• Comisiones y spreads. Se pagan en cada operación, sin importar si ganas o pierdes.
• Apalancamiento. Operar con dinero prestado amplía las ganancias, pero también las pérdidas. La CNMV señala que, con apalancamiento, un inversor puede perder su capital y quedar con una deuda pendiente.
• Dinero que necesitas. Si el dinero es para gastos, para el alquiler o para un plan de ahorro, una mala racha obliga a vender en el peor momento.
• Anuncios de ganancias fáciles. La SEC pide no creer en anuncios que prometen ganancias rápidas y seguras con el day trading.
• Errores emocionales. Querer recuperar una pérdida lleva a operar más, con más dinero y peor criterio.

Un ejemplo con números

Supón que tienes US$ 1.000 y que cada operación, de compra y venta, cuesta US$ 2 en comisiones. Si en un día haces 40 operaciones, pagas US$ 80 solo en costos. Eso es el 8% de tu capital, antes de contar cualquier pérdida de precio.

Ahora supón que esas 40 operaciones tienen un resultado de precio de cero. Aun así, pierdes US$ 80. Este ejemplo es ilustrativo, con cifras inventadas: no representa un costo real de ningún intermediario, pero muestra por qué el scalping exige que cada operación gane más que sus costos.

Qué mirar antes de elegir

Antes de pensar en un estilo, conviene responder tres preguntas:

1. ¿Tengo tiempo para seguir el mercado durante la jornada, o solo puedo revisar una vez al día?
2. ¿Puedo perder el dinero que estoy operando sin afectar mis gastos ni mis metas?
3. ¿Entiendo cómo funcionan las comisiones, el apalancamiento y las órdenes de salida de la operación?

Si la respuesta a la primera pregunta es no, el day trading y el scalping no encajan. Si la segunda es no, ningún estilo debería usarse con ese dinero. El artículo sobre qué es el trading explica la base, y el de trading frente a inversión compara los dos enfoques con más detalle.

Más a fondo

El apalancamiento se mide por la relación entre el dinero prestado y el capital propio. Cuanto mayor es el préstamo frente a tu dinero, mayor es el apalancamiento de la operación, y el mismo movimiento de precio pesa más sobre tu capital. La CNMV explica que, si la operación sale mal, puedes perder el capital propio y además quedar con una deuda pendiente.

En esa misma guía de 2005, la SEC recomendaba que quien opera con dinero prestado entienda cómo funciona el margen, cuánto tiempo tiene para cubrir una llamada de margen y el riesgo de quedar en una situación que no puede manejar. Una llamada de margen es el aviso del intermediario de que debes depositar más dinero porque tu cuenta ya no cubre el mínimo exigido.

En Bolivia y Ecuador, revisa también la situación legal de la plataforma que uses. Si el intermediario está fuera de tu país, reclamar una pérdida o un retiro puede ser mucho más difícil. Para una decisión concreta sobre tu caso, consulta a un profesional.