Qué es un token cripto y cómo se diferencia de una moneda

Un token cripto es un activo digital que se crea y se mueve dentro de una red blockchain que ya existe, gracias a un contrato inteligente. El contrato es un programa guardado en esa red que define cuántos tokens hay, quién los tiene y cómo se transfieren.

Un token, dicho simple

Piensa en una red blockchain como un libro contable público que muchas computadoras mantienen al mismo tiempo. Cada vez que alguien envía algo, la red lo registra. Un token es una de las cosas que se pueden registrar en ese libro, junto con las transferencias de la moneda principal de la red.

Lo que hace especial al token es que quien lo crea puede darle sus propias reglas. Puede decidir el nombre, el símbolo y la cantidad total, y también puede definir qué hace el token dentro de su proyecto. No hace falta construir una red nueva para lanzar uno.

Token y moneda nativa no son lo mismo

Cada red tiene una moneda nativa. En Ethereum es el ether. Esa moneda sirve para pagar las comisiones de la red, las que se llaman gas. Un token, en cambio, es un activo que alguien creó encima de esa red.

Esto tiene una consecuencia práctica: para mover un token en Ethereum necesitas ether para pagar la comisión, aunque el token sea otro. Si no tienes ether en la billetera, puede que no puedas enviar tus tokens, aunque tengas saldo.

Qué son los estándares: ERC-20, TRC-20 y BEP-20

Si cada persona escribiera sus tokens de forma distinta, las billeteras y los exchanges tendrían que aprender cada uno por separado. Para evitarlo existen los estándares de token. Un estándar es un conjunto de reglas que todo token debe cumplir para funcionar igual en todas partes.

En Ethereum, el estándar más usado para tokens intercambiables es el ERC-20. Según ethereum.org, fue propuesto por Fabian Vogelsteller en noviembre de 2015 y define una interfaz común para los tokens dentro de los contratos inteligentes. Gracias a eso, un token ERC-20 puede aparecer en una billetera o en un exchange sin que nadie tenga que programar un soporte especial.

Otras redes tienen sus propios equivalentes:

Un mismo token puede existir en varias redes con el mismo nombre. Por eso es importante saber en cuál estás enviando. La guía sobre redes TRC-20, ERC-20 y BEP-20 explica cómo evitar ese error.

Fungible o no fungible

Un token fungible es intercambiable: cada unidad vale exactamente lo mismo que otra del mismo tipo, igual que un billete de cinco dólares vale lo mismo que otro. Ethereum describe el ERC-20 justamente como el estándar para este tipo de tokens, como los tokens de votación, los de staking (los que se dejan bloqueados para respaldar una red) o las monedas virtuales.

Un token no fungible es único. Cada uno representa algo distinto, como una obra de arte digital. Ese caso tiene su propia guía: qué es un NFT.

Para qué se usan los tokens

Los tokens se usan para muchas cosas, y no todas tienen que ver con dinero. La documentación de Ethereum menciona tokens para juegos, para votar en decisiones de un proyecto y para staking. Algunos se usan para pagar dentro de una aplicación, y otros para participar en plataformas financieras descentralizadas, como las que se explican en la guía sobre qué es DeFi.

Que un token tenga utilidad en un proyecto no garantiza que su precio suba. Un token puede tener un uso real y aun así perder gran parte de su valor.

Lo que un token no te da por sí solo

Tener un token no te asegura nada sobre el proyecto que lo emitió. Que tenga nombre, logo y una página bonita tampoco prueba que haya respaldo detrás. Antes de comprar cualquier token, revisa qué dice el proyecto que hace el token y quién está detrás de él.

Cómo se pierde dinero con tokens

Hay varias formas comunes de perder dinero con tokens:

• Tokens falsos con el mismo nombre. Como cualquiera puede crear un token, alguien puede copiar el nombre y el logo de un proyecto conocido. Compras algo que parece el original y no lo es.
• Tokens sin respaldo. Algunos proyectos emiten tokens que no tienen una función real. Si nadie quiere comprarlos, su precio puede caer a casi cero.
• Contratos con fallas. Un contrato inteligente es un programa, y los programas pueden tener errores o puertas abiertas. Un contrato mal escrito puede dejar fondos atrapados o permitir que alguien los saque. Esto es un riesgo general de cualquier token.
• Enviar por la red equivocada. Si envías un token a una dirección de otra red, es posible que los fondos se pierdan. Revisa siempre la red antes de confirmar.

Qué advierte la SEC sobre las ofertas de tokens

La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) publicó una alerta para inversores el 1 de septiembre de 2021. En ella advierte sobre estafas con activos digitales, incluidos los tokens vendidos en las llamadas ofertas iniciales de monedas (ICO), y sobre promesas de rendimientos garantizados.

La alerta recuerda que una promesa de altos rendimientos con poco o ningún riesgo es una señal clásica de fraude. También señala que las cuentas que muestran ganancias crecientes con rapidez suelen ser falsas, y que los testimonios de famosos o influencers pueden estar pagados. Si algo suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea.

Un ejemplo con números

Supón que tienes US$ 1.000 y decides comprar un token que promete subir mucho en pocas semanas. Si el token resulta ser una copia sin respaldo, puedes perder todo ese dinero aunque el precio del ether suba. Si además pagas la compra con una red equivocada, podrías perder también la comisión y el propio token.

Este es un ejemplo inventado para ilustrar el riesgo. No indica ninguna tasa ni rendimiento real.

Más a fondo

Por dentro, un token ERC-20 es un contrato que lleva un registro de cuántos tokens tiene cada dirección. Cuando envías tokens, el contrato resta de tu saldo y suma al de quien los recibe. El estándar define cómo se hacen estas operaciones para que cualquier aplicación las entienda de la misma manera.

Esto también explica por qué una billetera puede mostrar casi cualquier token: si cumple la interfaz, la aplicación sabe cómo leerlo. Pero cumplir la interfaz no dice nada sobre si el proyecto es honesto ni sobre si el contrato está bien escrito. Esa verificación es responsabilidad de quien compra.

Antes de tomar decisiones con tokens, conviene entender también cómo funciona una billetera cripto y, para el contexto general, qué es Ethereum.

Si vas a invertir cantidades importantes, consulta con un profesional que pueda revisar tu situación.