La crisis de 2008: qué pasó y qué enseña al inversor

La crisis de 2008 fue una crisis financiera que empezó con la caída de los precios de la vivienda en EE. UU. y de las hipotecas de alto riesgo. Según la Reserva Federal, se convirtió en la llamada Gran Recesión, la más profunda desde la Segunda Guerra Mundial. Ocurrió entre 2007 y 2009, aunque sus efectos se sintieron durante años.

Qué pasó antes: los precios de la vivienda

Entre finales de los años noventa y mediados de los dos mil, la vivienda en EE. UU. vivió una expansión muy fuerte. Según la Fed, los precios promedio de las viviendas más que se duplicaron entre 1998 y 2006, el aumento más marcado de la historia del país.

Al mismo tiempo, la deuda hipotecaria de los hogares creció. Según la Fed, pasó de 61 % del PIB en 1998 a 97 % en 2006. Más personas compraban casa, y muchas la compraban con préstamos grandes.

Las hipotecas de alto riesgo

Antes, quien tenía historial de crédito débil o no podía dar un pago inicial grande tenía dificultades para obtener una hipoteca. En los años dos mil, prestamistas empezaron a ofrecer hipotecas de alto riesgo, conocidas como subprime, y luego las empaquetaban en valores que vendían a inversores.

Según la Fed, los menos vulnerables de esos valores se consideraban de bajo riesgo porque otras capas de la estructura absorberían primero las pérdidas. Además, muchas medidas de calidad de los préstamos se basaban en hipotecas tradicionales, así que el riesgo de los nuevos productos casi no se veía.

Cuando los precios bajaron

Mientras los precios subían, el sistema parecía funcionar. Quien no podía pagar, vendía la casa con ganancia o pedía más préstamo sobre un valor mayor. Cuando los precios dejaron de subir, esa salida desapareció.

En abril de 2007, una de las mayores prestamistas de subprime, New Century Financial, se declaró en bancarrota. Según la Fed, después bajaron las calificaciones de muchos valores hipotecarios, y los prestamistas dejaron de dar crédito de alto riesgo. La demanda de vivienda cayó, y los precios siguieron bajando.

Según la Fed, entre el primer trimestre de 2007 y el segundo de 2011, los precios de la vivienda cayeron más de una quinta parte en promedio nacional. Esa caída hizo que muchos deudores quedaran con una hipoteca mayor que el valor de su casa.

Los hitos de 2008

Según Federal Reserve History, estos fueron algunos de los momentos clave:

Citigroup y Bank of America también buscaron apoyo de la Fed, el Tesoro y la FDIC (la agencia que asegura los depósitos bancarios en EE. UU.), según la misma fuente. Ese conjunto de medidas muestra cuán amplia fue la crisis.

Cómo respondió la Reserva Federal

Según la Fed, la institución dio liquidez a través de varios programas, para que los mercados funcionaran y el daño a la economía fuera menor. Redujo su tasa de referencia de 4,5 % a finales de 2007 a 2 % en septiembre de 2008, y después a un nivel cercano a cero.

En noviembre de 2008, la Fed empezó a comprar bonos del Tesoro y valores hipotecarios de largo plazo, en una serie de programas que luego se conocieron como quantitative easing. Según la Fed, el objetivo era bajar las tasas de largo plazo y apoyar la actividad económica.

Lo que pasó con la economía

Según la Fed, el PIB de EE. UU. cayó 4,3 % desde su pico hasta su punto más bajo. La recesión duró 18 meses, la más larga desde la Segunda Guerra Mundial. El desempleo más que se duplicó, de menos de 5 % a 10 %.

La recesión terminó en junio de 2009, según la Fed, pero la recuperación fue lenta. Durante los primeros cuatro años, el crecimiento promedió cerca de 2 %.

Qué reformas siguieron

Según la Fed, después de la crisis se aumentó el capital que deben tener los bancos, sobre todo los más grandes. También se crearon nuevas reglas para instituciones financieras de importancia sistémica, y la ley Dodd-Frank de 2010 pidió a los grandes bancos planes de resolución, llamados “testamentos vitales”, para poder cerrarse sin dañar al sistema.

Estas reformas buscan reducir el riesgo de una nueva crisis. No eliminan el riesgo, y ningún conjunto de reglas evita por completo las burbujas o las recesiones.

Por qué no hay una sola causa

Las fuentes de la Fed describen varias explicaciones que los economistas discuten. Algunos señalan que las tasas bajas de la Fed después de 2001 contribuyeron al auge de la vivienda. Otros apuntan a un exceso de ahorro en algunas economías emergentes, que bajó las tasas en todo el mundo. Otros se fijan en el crecimiento del mercado de valores hipotecarios.

Ninguna de estas explicaciones basta por sí sola, y la Fed presenta el debate como abierto. Lo que describe con claridad es que los precios de vivienda subieron de forma inusual y que la deuda hipotecaria de los hogares también creció con fuerza.

Lecciones para quien invierte hoy

La crisis deja varias lecciones prácticas. Ninguna dice qué pasará en el próximo ciclo, pero ayudan a reconocer los riesgos.

• Deuda. Pedir prestado para invertir o para comprar un activo amplifica las pérdidas. Si el precio baja, sigues debiendo lo mismo.
• Un solo activo. Si una parte grande de tu patrimonio depende de un solo activo, una caída en ese activo golpea todo a la vez.
• Diversificación. Repartir el dinero entre distintos activos reduce el impacto de una caída concentrada. La guía de diversificación explica cómo hacerlo.
• Pánico. Vender en plena caída convierte una pérdida de precio en una pérdida definitiva.

Para entender cómo se forman estas situaciones, puedes leer sobre burbujas financieras y sobre la Reserva Federal.

Cómo puedes perder dinero con una crisis

Estos son los riesgos que la crisis ilustra:

• Apalancamiento. Endeudarte contra un activo que parece seguro puede dejarte debiendo más que su valor.
• Creer que un activo siempre sube. Según la Fed, la subida de precios generó expectativas de más subidas, y el riesgo de los nuevos préstamos quedó fuera del radar porque se medía con datos de hipotecas tradicionales.
• Concentrar tus ahorros en un solo activo. Si ese activo cae, no tienes otra parte de tu patrimonio que lo compense.
• Vender en pánico. Si vendes en plena caída, una baja de precio se vuelve una pérdida definitiva.

Qué hacer como principiante

Antes de invertir, revisa tus deudas y cuánto de tu dinero depende de un solo activo. Si una caída te obligaría a vender, tu plan necesita más colchón.

Si tienes dudas sobre tu situación, consulta con un profesional. Y si quieres saber cómo se mueve un mercado en una caída, la guía sobre mercado alcista y bajista explica las diferencias.

Más a fondo

La Fed explica que la vivienda lideró tanto la crisis financiera como la caída de la actividad económica. La construcción residencial llegó a su pico en 2006, y el PIB general a su pico en diciembre de 2007.

Según la Fed, la respuesta del banco central incluyó compras de activos a largo plazo y una guía de política más explícita sobre las tasas futuras. Esa forma de comunicar, que se llamó forward guidance, buscaba que las tasas de largo plazo bajaran aún más.