Qué es la Reserva Federal y por qué mueve los mercados

La Reserva Federal, conocida como la Fed, es el banco central de Estados Unidos. Su tarea principal es la política monetaria: decidir qué tan caro o barato es el dinero y el crédito en el país. Como la economía estadounidense es tan grande, sus decisiones se sienten en todo el mundo.

El doble mandato

La ley que la creó le encarga promover tres metas: máximo empleo, precios estables y tasas de interés de largo plazo moderadas. Como la tercera suele darse cuando las dos primeras se cumplen, se habla del doble mandato: empleo y precios.

Según la Fed, una economía con empleo alto y precios estables crea las condiciones para que las tasas se mantengan en niveles moderados. Por eso la Fed mira el mercado laboral y la inflación al mismo tiempo.

La Fed fija como referencia una inflación de 2 % al año, medida con el índice de gasto de consumo personal (PCE). Esa cifra es un objetivo de largo plazo y no una meta para cada año. Explica que, cuando los hogares y las empresas esperan una inflación baja y estable, toman mejores decisiones de ahorro, préstamo e inversión. Para entender esa medida, lee la guía sobre qué es la inflación.

Quién decide: el FOMC

Las decisiones de política monetaria se toman en el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC). Tiene doce integrantes: los siete miembros de la Junta de Gobernadores, el presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York y cuatro de los otros presidentes de bancos regionales, que rotan cada año.

El comité se reúne ocho veces al año. En cada reunión revisa las condiciones económicas y financieras, decide la postura de la política monetaria y evalúa los riesgos para sus metas. Después publica un comunicado con su decisión.

Los doce presidentes de bancos regionales asisten y participan en las discusiones, pero solo votan los que ese año son miembros del comité.

Cómo la Fed influye en la economía

La herramienta principal de la Fed es fijar un objetivo para la tasa de fondos federales. Es la tasa a la que los bancos se prestan reservas de un día para otro. Según la Fed, sus cambios desatan una cadena de efectos en otras tasas de interés, en el tipo de cambio y, con el tiempo, en el empleo y los precios.

Para lograrlo, la Fed cuenta con tres instrumentos: operaciones de mercado abierto (que decide el FOMC), la tasa de descuento y los requisitos de reservas (que decide la Junta de Gobernadores). Con ellos, la Fed influye en la oferta y la demanda de las reservas que los bancos mantienen en ella.

Cuando la economía se enfría, la Fed puede bajar la tasa para estimular el gasto. Cuando la demanda es demasiado fuerte y la inflación sube, puede subirla para frenarla.

Un ejemplo simple, con cifras inventadas: supón que el crédito para un auto cuesta 8 % anual. Si la Fed baja su tasa y el crédito pasa a 6 %, la cuota mensual baja y más personas pueden comprar. Lo contrario ocurre si la tasa sube.

Por qué sus decisiones mueven la bolsa y el dólar

La Fed explica que los cambios en las tasas afectan los precios de las acciones porque cambian lo atractivo que resulta invertir en acciones frente a otras opciones. Una tasa baja puede hacer más atractivas las acciones, y una tasa alta puede hacerlas menos atractivas.

Las tasas también influyen en el dólar. Si las tasas de Estados Unidos son más atractivas que las de otros países, los inversionistas pueden comprar dólares. Si bajan, el dólar puede debilitarse. Esa relación no es fija, y depende de lo que hagan otros bancos centrales.

Lo más importante es que el mercado suele reaccionar a lo que ya esperaba. Una decisión esperada puede mover poco los precios, mientras que una sorpresa puede moverlos mucho. Por eso no hay una regla simple de que cada decisión “sube” o “baja” la bolsa.

Cómo se pierde dinero con las decisiones de la Fed

Operar alrededor de una decisión de tasas tiene riesgo alto. Algunas formas de perder dinero:

1. Apostar con deuda. Usar apalancamiento antes de una reunión puede multiplicar la pérdida si el mercado se mueve al revés.
2. Actuar sobre un rumor. Las decisiones se anuncian con un comunicado, y el mercado puede reaccionar en segundos.
3. Ignorar el plazo. Un bono largo puede perder valor cuando suben las tasas, aunque la economía siga sana.
4. Pensar que siempre habrá un efecto. Si el mercado ya lo descontaba, la reacción puede ser pequeña o contraria a lo esperado.

La guía sobre bonos del Tesoro de EE. UU. explica cómo las tasas afectan a esos papeles. Y la guía sobre el S&P 500 muestra un índice de acciones de gran tamaño, que también se mueve con las tasas.

Qué significa para Bolivia y Ecuador

La Fed decide la política de Estados Unidos, no la de Bolivia ni la de Ecuador. Sin embargo, sus tasas y el dólar pueden afectar a los dos países por distintos canales, como el costo del crédito internacional o el valor de la moneda.

En Bolivia, la moneda es el boliviano y la política la define el Banco Central de Bolivia (BCB). En Ecuador, la economía usa el dólar estadounidense, y eso hace que la Fed tenga una relación más directa con la vida cotidiana. La guía sobre qué es la dolarización explica ese caso.

Para medir el movimiento del dólar frente a otras monedas, la guía sobre el índice DXY es un buen siguiente paso.

Más a fondo

Tasas de largo plazo. Las tasas de los préstamos a largo plazo dependen de lo que se espera que pase con la tasa de corto plazo durante la vida del préstamo. Por eso los comunicados de la Fed sobre su rumbo futuro pueden mover las tasas largas aunque la tasa oficial no cambie.

Compras de activos. Durante la crisis de 2008, la Fed compró valores de largo plazo para bajar esas tasas, además de usar la tasa de referencia. Es una herramienta distinta, que la Fed usó cuando la tasa oficial ya estaba cerca de cero.

Reservas. Las reservas que los bancos mantienen en la Fed sirven para pagos diarios y para cubrir necesidades inesperadas de liquidez. Según la Fed, cambiando la tasa que paga por esas reservas, el FOMC influye en la tasa de fondos federales.

Si tienes decisiones de inversión ligadas a tasas o al dólar, consulta con un profesional financiero antes de actuar.