Qué es la inflación y cómo afecta a tus ahorros

La inflación es el aumento general de los precios de bienes y servicios en una economía, medido a lo largo de un periodo, normalmente un año. Cuando la inflación sube, con el mismo dinero compras menos cosas que antes. No es lo mismo que el precio de un producto suba: eso puede pasar por muchas razones, y la inflación se refiere al conjunto.

Por qué no es el precio de un solo producto

Si solo sube el pan, eso por sí solo no es inflación. La Reserva Federal de Estados Unidos (la Fed) lo explica así: la inflación no se mide con el aumento del costo de uno o de varios productos, sino con una subida general del nivel de precios de la economía.

Por eso los economistas miran muchos precios a la vez. Un producto puede bajar mientras otro sube, y el resultado neto es lo que importa para saber cuánto cambió el costo de vivir.

Cómo se mide: el índice de precios

Para medir la inflación se usa un índice de precios. La idea es sencilla: se arma una canasta de bienes y servicios que una persona típica compra, se anota cuánto cuesta esa canasta en un momento y se compara con otro momento.

La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) describe su índice de precios al consumidor (IPC) como un promedio de los cambios de precio de una canasta representativa. Lo agrupa en ocho grandes categorías, como alimentos y bebidas, vivienda, transporte y atención médica.

Cada país publica su propio índice. En Bolivia lo hace el INE y en Ecuador el INEC. Si quieres saber la inflación de tu país, busca esos datos en sus sitios oficiales, porque cambian cada mes.

Un ejemplo con números inventados

Supón un índice que empieza en 100. Un año después está en 110. El costo de la canasta subió 10 %, así que la inflación de ese periodo fue de 10 %. Las cifras son un ejemplo para entender el cálculo, no datos reales.

El método del Fondo Monetario Internacional (FMI) usa exactamente esa lógica: el porcentaje de cambio del índice entre dos fechas.

Inflación subyacente: por qué se dejan fuera algunos precios

Los precios de los alimentos y de la energía (combustibles, por ejemplo) suben y bajan con frecuencia por el clima, la temporada o la oferta. Un salto en un mes no suele repetirse al siguiente.

Por eso muchos analistas calculan una inflación subyacente, que excluye esos precios volátiles. La Fed indica que estas medidas sirven para ver la tendencia de fondo, aunque los alimentos y la energía pesen mucho en el presupuesto de los hogares. El FMI la describe igual: busca las tendencias persistentes de la inflación.

Qué causa la inflación

Hay tres grandes caminos, según el FMI:

• Demanda alta. Si la gente compra más de lo que la economía puede producir, los precios suben. Un aumento del gasto público o una tasa de interés baja pueden empujar en esa dirección.
• Costos. Si producir se vuelve más caro (por ejemplo, por un petróleo caro o una mala cosecha), las empresas trasladan ese costo a los precios.
• Expectativas. Si la gente espera que los precios suban, pide aumentos de salario y firma contratos con ajustes, y eso alimenta la propia subida.

El FMI también señala que, en casos largos de inflación alta, suele haber una política monetaria laxa, es decir, un exceso de dinero en relación con el tamaño de la economía.

Por qué los bancos centrales quieren una inflación baja y estable

El FMI afirma que hoy la mayoría de los economistas cree que una inflación baja, estable y, sobre todo, predecible es buena para la economía. Si es predecible, es más fácil incluirla en contratos y tasas de interés.

La Fed fija como referencia una inflación de 2 % anual, medida con otro índice (el de gasto de consumo personal, PCE). Esa meta es de la Fed y de Estados Unidos. No es una regla universal, y no es una meta oficial de Bolivia ni de Ecuador.

La inflación alta no es el único problema. El FMI advierte que la deflación, cuando los precios bajan, también es mala: la gente pospone compras, la economía se frena y el crecimiento cae.

Cómo afecta a tus ahorros

Aquí aparece el concepto de poder de compra: la cantidad de bienes y servicios que te alcanza un monto de dinero. La inflación lo reduce. Si tu ingreso no sube al mismo ritmo que los precios, quedas peor, porque puedes comprar menos.

Supón que guardas Bs 1.000 en efectivo y que, en un año, los precios suben 10 %. Lo que antes costaba Bs 1.000 ahora cuesta Bs 1.100. Tus Bs 1.000 siguen siendo Bs 1.000, pero valen menos. Es un ejemplo con cifras inventadas.

Así es como se pierde dinero con la inflación:

1. Guardas efectivo sin que rinda nada. Con inflación, el valor de ese efectivo baja.
2. Dejas el dinero en una cuenta que paga menos que la inflación. El saldo sube en números, pero no en capacidad de compra.
3. Tienes ingresos fijos que no se ajustan. Una jubilación con aumento fijo de 5 % al año pierde poder de compra si la inflación supera 5 %.

Según el FMI, la inflación no afecta a todos por igual. Quien tiene una deuda a tasa fija puede salir ganando si la inflación es alta, porque la deuda pesa menos en términos reales, siempre que sus ingresos suban al ritmo de los precios. Quien presta ese dinero, en cambio, pierde.

Qué significa que una tasa de interés esté por debajo de la inflación

La tasa de interés que te paga un banco se llama nominal. Lo que de verdad importa es la tasa real: la tasa nominal menos la inflación.

Supón que una cuenta paga 3 % al año y la inflación fue de 5 %. La tasa real es negativa, de -2 %. Tu saldo crece, pero tu capacidad de compra se reduce. Por eso conviene mirar siempre las dos cifras juntas. La guía sobre rentabilidad real y nominal explica el cálculo con más detalle.

Si quieres entender cómo se fija esa tasa, la guía sobre qué es una tasa de interés es el siguiente paso. Y si te interesa el papel de la Fed en esto, mira qué es la Reserva Federal.

En Bolivia y Ecuador

En Bolivia el dinero se llama boliviano y el Banco Central de Bolivia (BCB) tiene un papel central en el manejo de la moneda. Si quieres ver cómo la inflación afecta a un inversor boliviano, puedes leer la guía sobre inflación y ahorro en Bolivia.

Ecuador tiene una economía dolarizada, lo que significa que usa el dólar estadounidense como moneda. Eso cambia el análisis: un ecuatoriano no controla la moneda con la que cobra y paga, pero sí sigue viendo cómo suben los precios de los productos que compra.

Más a fondo

Estas partes son para quien quiere ir más allá de la definición.

PIB y deflactor. El IPC sigue una canasta fija, que se ajusta de vez en cuando para reflejar cambios en el consumo, como nuevos productos tecnológicos. El deflactor del PIB, en cambio, cubre todo lo que produce la economía, incluido gasto que no es de consumo. Por eso es útil para medir la inflación de un país, pero no mide bien el costo de vida del hogar.

Medias y ponderaciones. Dentro de muchas categorías, los precios se promedian con una media geométrica desde 1999, lo que permite cierta sustitución cuando un precio relativo cambia. La versión que incluye sustitución entre categorías (C-CPI-U) se publica con una estimación preliminar y luego se revisa, porque sus datos llegan 10 a 12 meses después.

Un solo mes no basta. Como la inflación puede variar mucho de mes a mes, los analistas miran promedios de varios meses o de un año. La Fed además revisa subcategorías para ver si un salto es temporal o persistente.

Índice individual. El IPC promedia el gasto de un hogar típico. Si tu gasto se concentra en salud y la salud sube más que el resto, tu inflación personal puede ser mayor que la oficial. Lo mismo ocurre al revés.

Si tu situación tiene varios factores (ingresos, deudas o ahorros en otra moneda), vale la pena consultar a un profesional financiero antes de tomar decisiones.