Qué es una tasa de interés y por qué sube y baja

La tasa de interés es el costo de usar dinero que no es tuyo, expresado como porcentaje del monto por un periodo de tiempo. Si pides prestado, es lo que pagas por tenerlo. Si prestas o ahorras, es lo que recibes a cambio. Es, en otras palabras, el precio del dinero.

El precio del dinero

Imagina que pides prestados US$ 1.000 por un año a una tasa de 10 % anual. Al final pagarás US$ 1.100: los US$ 1.000 que recibiste y US$ 100 de interés. Es un ejemplo con cifras inventadas, para entender cómo funciona.

Vista desde el otro lado, quien presta esos US$ 1.000 recibe los US$ 100. Por eso la misma tasa es un costo para una persona y un ingreso para otra.

Tasa que cobra el banco y tasa que paga por tu ahorro

Un banco cobra una tasa cuando te presta, y paga otra cuando recibe tu depósito. Normalmente la tasa que cobra es más alta que la que paga, porque el banco necesita cubrir sus costos y ganar algo.

Ambas tasas suelen moverse en la misma dirección cuando cambia el costo general del dinero. Pero no son iguales, y compararlas es parte de elegir dónde guardar o pedir dinero.

Quién fija las tasas

Las tasas de los créditos y los depósitos las fija cada banco o entidad financiera. En muchos países, esas tasas se ven influidas por lo que decide el banco central.

En Estados Unidos, el banco central es la Reserva Federal (la Fed). Sus decisiones se toman en reuniones del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), que tiene ocho reuniones programadas al año. Su principal herramienta es fijar un objetivo para la tasa de fondos federales, es decir, la tasa a la que los bancos se prestan reservas (el dinero que guardan en la Fed) de un día para otro.

Fuera de Estados Unidos, cada país tiene su propio esquema. En Ecuador no hay una tasa de política propia, porque la economía usa el dólar. Esa situación tiene consecuencias que se explican en la guía sobre dolarización.

Por qué sube y por qué baja

La Fed explica que el objetivo de su política monetaria es fomentar el máximo empleo y la estabilidad de precios, además de unas tasas de interés de largo plazo moderadas. Para eso, cambia la tasa según la situación.

• Cuando la demanda es floja y sube el desempleo, la Fed puede bajar la tasa. Los préstamos se abaratan y la gente compra más.
• Cuando la demanda es muy fuerte y la inflación sube, la Fed puede subir la tasa. Pedir prestado cuesta más y eso frena el gasto.

Según la Fed, un cambio en su tasa se refleja rápido en los préstamos de corto plazo y en los créditos con tasa variable, como algunas hipotecas y líneas de crédito. Por eso una decisión de la Fed llega a hogares y empresas, y no solo a los bancos.

Cómo afecta a créditos, ahorros y gasto

La Fed resume el efecto así: las tasas bajas suelen animar a pedir un crédito hipotecario o un préstamo para un auto o una mejora de casa. También pueden empujar a las empresas a pedir fondos para invertir o contratar. Las tasas altas tienen el efecto contrario.

Para quien ahorra, la tasa es un ingreso. Para quien tiene deudas a tasa variable, es un costo que puede subir. Esa diferencia importa mucho al decidir cuánto pedir prestado.

La Fed también señala que los cambios en tasas afectan los precios de activos como las acciones. Al cambiar el atractivo de las inversiones de renta variable frente a otras opciones, las tasas pueden mover la bolsa. Esa relación no es automática ni tiene una fórmula, así que no conviene tomarla como regla.

La tasa de interés y la inflación

Una tasa de interés alta puede frenar la inflación, y una baja puede estimularla. Por eso los bancos centrales miran ambas cosas a la vez.

Hay que distinguir dos cifras. La tasa nominal es la que aparece en el contrato o en el anuncio. La tasa real es, de forma aproximada, la nominal menos la inflación, y es la que muestra cuánto cambia de verdad tu poder de compra.

Supón que un depósito paga 4 % anual y la inflación es de 6 %. Tu saldo sube 4 %, pero la tasa real es de -2 %: con el tiempo, el dinero compra menos que antes. Es un ejemplo con cifras inventadas. La guía sobre inflación explica por qué sube el costo de vida.

Cómo se pierde dinero con las tasas

Una tasa de interés puede jugar en tu contra de varias maneras:

1. Depositar a una tasa baja fija. Si luego las tasas del mercado suben, tu depósito queda atado a la tasa antigua.
2. Endeudarte a tasa variable. Si la tasa sube, tu cuota también puede subir.
3. Ignorar la inflación. Una tasa nominal positiva puede dejarte con una tasa real negativa, como en el ejemplo.
4. Prestar a alguien que no puede pagar. Una tasa alta paga más, pero el riesgo de no recuperar el dinero también es mayor.

Las tasas de los bonos también cambian con el mercado. La guía sobre qué es un bono explica esa relación, y la guía sobre rentabilidad real y nominal muestra cómo comparar.

Más a fondo

Estas partes son para quien ya entiende lo básico.

Tasa de fondos federales. Es la tasa que pagan los bancos por prestarse reservas de un día para otro. La Fed no la fija directamente: cambia la tasa que paga por las reservas que los bancos mantienen en ella, y es poco probable que un banco preste por debajo de lo que gana ahí.

Canales de transmisión. Según la Fed, los cambios de la tasa de corto plazo se reflejan rápido en letras del Tesoro, papeles comerciales y créditos con tasa variable. Las tasas de largo plazo, como las hipotecas, dependen más de lo que se espera que pase con la tasa en el futuro.

Orientación futura. La Fed también influye con sus comunicaciones sobre el rumbo probable de las tasas. Ese mensaje puede mover las tasas de largo plazo antes de que cambie la tasa oficial.

Compras de activos. Tras la crisis financiera de 2007-2009, con la tasa cerca de cero, la Fed compró valores de largo plazo para bajar las tasas largas. Es una herramienta distinta de la tasa de referencia.

Si tienes un caso concreto de crédito o ahorro, consulta con un profesional financiero antes de decidir.