ETF vs fondo indexado: diferencias y cuál conviene

Un ETF y un fondo indexado se parecen mucho: los dos reúnen dinero de muchas personas y lo invierten siguiendo un índice, como una lista de empresas grandes de un país. La diferencia está sobre todo en cómo se compran, cómo se venden y cuánto cuestan. Ninguno de los dos es mejor en todos los casos, y elegir depende de tu forma de invertir y de a qué puedes acceder.

Para entender la comparación, conviene tener claro qué es un fondo, qué es un índice y qué es un ETF. Si necesitas esa base, empieza por qué es un fondo de inversión y qué es un ETF.

Qué es un fondo indexado

Un fondo indexado es un fondo que busca dar un resultado parecido al de un índice del mercado, antes de descontar costos. Según Investor.gov, el sitio educativo de la SEC de Estados Unidos, un índice mide el comportamiento de una “canasta” de valores que representa un sector o una economía. Un ejemplo es el S&P 500, que agrupa a grandes empresas de Estados Unidos.

Un fondo indexado no elige empresas según una opinión. Compra todas las empresas del índice o una muestra representativa de ellas, y ajusta su cartera cuando el índice cambia. Esa forma de trabajar se llama gestión pasiva. Según Investor.gov, la gestión pasiva suele significar menos compras y ventas, y costos más bajos que los de un fondo con gestión activa.

Un punto que confunde a muchos principiantes: Investor.gov aclara que un fondo indexado puede ser un fondo mutuo o un ETF. No son dos categorías enfrentadas: el fondo mutuo y el ETF son dos tipos de fondo, y cualquiera de los dos puede seguir un índice.

Qué es un ETF

Un ETF (exchange-traded fund, o fondo cotizado) es un producto de inversión que agrupa a muchos inversionistas, igual que un fondo, pero cuyas participaciones se negocian en una bolsa. Según Investor.gov, un ETF también debe registrarse ante la SEC y su cartera suele ser manejada por un asesor de inversión registrado.

Un ETF puede seguir un índice o puede ser gestionado de forma activa. Por eso muchos ETF son indexados, pero no todos. Para saber qué tipo es, revisa la sección de estrategia de inversión de su prospecto, porque el nombre no siempre lo dice.

Cómo se compran y venden

Esta es la diferencia práctica más importante.

Según Investor.gov, un ETF puede tener un precio de mercado un poco mayor o menor que su NAV, algo que se llama comprar con prima o con descuento. Aunque el precio suele mantenerse cerca del NAV al final del día, puede alejarse durante la sesión.

Costos y error de seguimiento

Los dos pagan costos de administración que se descuentan del fondo. Según Investor.gov, los ETF generalmente no cobran comisiones directas por comprar o vender sus participaciones, pero sí puedes pagar comisiones de corretaje, que dependen de tu corredor. Los fondos mutuos pueden tener cargos de compra, de venta o cuotas periódicas.

Investor.gov advierte que no todos los fondos indexados cuestan menos que los de gestión activa, y que los costos afectan el resultado. Si dos fondos tienen el mismo rendimiento antes de costos, el de menor costo suele dejarte más.

Otro concepto útil es el error de seguimiento (tracking error). Es la diferencia entre lo que hace el fondo y lo que hace su índice. Un fondo que compra solo una muestra de las empresas del índice puede separarse del índice más de lo que esperas. Según Investor.gov, un fondo indexado también puede quedarse atrás por sus costos, sus gastos de operación y ese error de seguimiento.

Ejemplo con números inventados

Supón que tienes US$ 1.000 para invertir en un índice de grandes empresas. Podrías comprarlo con un fondo mutuo indexado, o con un ETF que sigue el mismo índice. Si lo haces con un fondo mutuo, compras al NAV del cierre del día. Si lo haces con un ETF, compras al precio del momento en la bolsa, y ese precio puede ser un poco más alto o más bajo que el NAV. Si ambos siguen el mismo índice con costos parecidos, el resultado será similar, pero no idéntico.

Los números son ilustrativos. No reflejan ningún fondo real ni predicen su rendimiento.

Cómo se puede perder dinero

• El índice baja. Un fondo indexado sufre los mismos riesgos que los valores de su índice, y tiene poco margen para reaccionar a las caídas, porque su trabajo es seguir al índice.
• Error de seguimiento y costos. El fondo puede quedarse por debajo del índice aunque el mercado suba.
• Comprar o vender con pánico. Si vendes cuando el índice cae, conviertes una baja de precio en una pérdida real.
• Pagar un precio distinto del NAV. En un ETF, si compras con prima, pagas más que el valor de la cartera ese día.

Desde Bolivia o Ecuador

Para comprar un ETF o un fondo mutuo de Estados Unidos, normalmente necesitas un corredor que te deje operar en esa bolsa. Pregunta a cualquier corredor, antes de abrir cuenta, si acepta clientes de tu país, qué comisiones cobra y si ofrece el fondo que te interesa. Revisa también si la moneda de la operación te funciona. La guía sobre qué es un broker explica qué mirar.

Cómo elegir según tu caso

No hay una respuesta única. Estas son algunas preguntas que pueden ayudarte:

• ¿Aportas poco cada mes? Según Investor.gov, algunos fondos mutuos fijan montos mínimos bajos, y las participaciones de un ETF también suelen comprarse por montos bajos. Lo que pagues por cada compra depende del precio de la participación y de tu corredor.
• ¿Quieres operar durante el día? El ETF te permite comprar y vender cuando la bolsa está abierta. Si no necesitas hacerlo, la diferencia pesa menos.
• ¿Cuánto cuesta cada opción en tu caso? Compara comisiones de compra, de venta, de corretaje y los gastos del fondo. Lo que importa es el costo total.

La estrategia de aportes periódicos tiene su propia guía, qué es el DCA, y sirve con cualquiera de los dos vehículos.

Más a fondo

Intercambios en especie. Investor.gov señala que muchos ETF compran y venden valores mediante intercambios en especie, en lugar de hacerlo en efectivo. Eso suele reducir las distribuciones de ganancias de capital. El efecto fiscal depende de la cuenta donde mantengas el valor, y esa parte no está detallada aquí para tu país.

Índices ponderados. Muchos índices pesan a cada empresa según su capitalización de mercado, es decir, el valor total de sus acciones. En un índice así, las empresas más grandes pesan más en el resultado.

Qué leer antes de comprar. Investor.gov recomienda leer el prospecto y el informe más reciente del fondo, que la SEC publica sin costo. Pregunta qué comisiones pagarás, qué riesgos específicos tiene y cómo se decide la composición del índice.

Antes de elegir, consulta a un asesor financiero autorizado en tu país.