Qué es el interés compuesto y cómo hace crecer tu dinero

El interés compuesto es el interés que ganas tanto sobre el dinero que ahorraste como sobre los intereses que ese dinero ya generó. El CFPB, la oficina de protección financiera de Estados Unidos, lo explica con un ejemplo sencillo.

Los ejemplos usan dólares de Estados Unidos y tasas supuestas para explicar la idea. No son una promesa de lo que rinde ninguna cuenta ni ninguna inversión.

Un ejemplo paso a paso

El CFPB usa un caso sencillo para mostrar cómo funciona:

• Punto de partida: 1.000 dólares.
• Tasa supuesta: 5 % anual.
• Frecuencia: los intereses se calculan una vez al año.

Al final del primer año, el 5 % de 1.000 dólares son 50 dólares. Sumados al capital, tienes 1.050 dólares.

Al final del segundo año, el 5 % se calcula sobre 1.050 dólares, no sobre los 1.000 iniciales. Son 52,50 dólares de interés, y el total llega a 1.102,50 dólares.

La diferencia es pequeña en el primer año, pero se nota más con el tiempo: en el segundo año ganas intereses sobre los 50 dólares que ya habían sido generados.

Qué hace que crezca más rápido

Según el CFPB, hay tres formas de hacer que tus ahorros crezcan más rápido:

1. Calcular los intereses con más frecuencia. Por ejemplo, de una vez al año a cada mes.
2. Encontrar una tasa más alta. Pero una tasa más alta suele venir con más riesgo, sobre todo en inversiones.
3. Añadir dinero al capital inicial. Cada aportación nueva también empieza a generar intereses.

La SEC pone el énfasis en el tiempo y en la constancia. Su ejemplo supone que una persona compra cada día un refresco de 2 dólares. Eso suma 730 dólares al año. Si esos 730 dólares se guardan en un producto que rinde 5 % anual, según la SEC crecerían a 931,69 dólares en 5 años y a 3.155,02 dólares en 30 años.

La lección de la SEC no es el refresco, sino el hábito: si reduces gastos pequeños de forma regular y guardas esa diferencia, el dinero puede crecer más de lo que parece al principio.

Por qué el tiempo importa tanto

El interés compuesto recompensa la paciencia. Cuanto más tiempo el dinero se queda generando intereses sobre intereses, mayor es el efecto. Por eso, el mismo dinero puede dar resultados muy distintos según cuántos años pase creciendo.

Esto también explica por qué dejar el dinero quieto sin rendir puede ser un problema. La SEC advierte que, si el interés de una cuenta no alcanza a seguir el ritmo de la inflación, el dinero compra cada vez menos.

Qué límites tiene

El interés compuesto tiene límites importantes:

• La tasa no siempre es fija. El 5 % de los ejemplos es un supuesto. En una inversión real, el resultado puede ser mayor, menor o negativo.
• Las inversiones pueden perder valor. La SEC recuerda que puedes perder parte o todo lo que inviertes. Según la SEC, el riesgo de una inversión en acciones o fondos es mayor que el de un ahorro. En Estados Unidos, el dinero invertido, en general, no tiene el seguro de depósitos que sí puede tener una cuenta de ahorro.
• Un depósito con tasa pactada no es una acción. El interés de un depósito se calcula sobre una tasa acordada. El rendimiento de una acción depende del precio del mercado, que sube y baja.

Al hablar de interés compuesto, también conviene pensar en el riesgo y en el plazo. La SEC explica que el dinero que no vas a necesitar durante mucho tiempo puede ir a inversiones con más riesgo, pero que una inversión de bajo rendimiento puede hacer que el dinero pierda poder de compra.

Cómo probar tus propias cifras

Puedes calcular tus propios escenarios con la calculadora de interés compuesto. Cambia el capital inicial, la tasa supuesta, el plazo y las aportaciones regulares para ver cómo cambian los resultados. Recuerda que son simulaciones: la calculadora muestra qué pasaría si la tasa se mantuviera igual, algo que en una inversión real no está garantizado.

Si quieres decidir cómo aplicar esta idea a tu situación, consulta a un profesional antes de invertir.