Penny stocks: qué son y por qué son tan riesgosos

Un penny stock es, en el uso común, una acción de precio muy bajo emitida por una empresa pequeña. Son riesgosos porque hay poca información pública sobre la empresa, porque suelen operarse con poco volumen y porque son un terreno frecuente para fraudes. Conviene saber además que en Estados Unidos la palabra tiene una definición legal que no coincide del todo con el uso cotidiano.

Dos sentidos de la palabra

En la conversación diaria, “penny stock” significa una acción barata. En la ley de Estados Unidos es un término técnico. La regla 3a51-1 de la SEC define un penny stock como un valor de renta variable que no entra en una lista de excepciones. Entre esas excepciones hay acciones listadas en bolsas nacionales que cumplen ciertos requisitos de listado y valores cuyo precio es de 5 dólares o más en la operación.

Eso significa que el precio por sí solo no decide la cuestión. Una acción de menos de 5 dólares no es penny stock de forma automática si cumple alguna excepción, y por eso la explicación corta es “por lo general”: las acciones muy baratas de empresas chicas, sobre todo las que se negocian fuera de las bolsas principales, son las que suelen caer en la definición.

La SEC usa además la palabra microcap en su guía para inversionistas, publicada en septiembre de 2013. Según esa guía, una microcap es una empresa con una capitalización de mercado de menos de unos 250 o 300 millones de dólares, y una nanocap tiene menos de 50 millones. Son rangos orientativos, no un límite legal.

Por qué hay poca información

Las empresas grandes presentan reportes periódicos ante la SEC que cualquiera puede consultar gratis. Muchos analistas las estudian, y su precio aparece en todas partes. En una microcap, en cambio, la información puede ser escasa. Muchas no presentan reportes financieros, así que es difícil saber qué hace la empresa, quién la dirige o cuánto gana.

Esa falta de datos tiene dos efectos. El primero es que el precio puede no reflejar información completa sobre la empresa. El segundo es que alguien puede difundir mentiras sobre ella sin que nadie tenga con qué compararlas.

Dónde se negocian

Muchas microcaps no cotizan en una bolsa nacional como la NYSE o el Nasdaq. Se negocian en el mercado “over the counter” (OTC), a través de sistemas electrónicos de cotización. Según la SEC, en ese mercado las empresas por lo general no tienen que cumplir requisitos mínimos de patrimonio o de número de accionistas como sí ocurre en las bolsas.

Un detalle que importa: en su guía de 2013, la SEC aclaraba que el OTC Bulletin Board (OTCBB), uno de esos sistemas, no forma parte del Nasdaq, y advertía que algunos estafadores dicen que una empresa del OTCBB es una empresa del Nasdaq para que parezca más grande de lo que es.

Por qué son volátiles y difíciles de vender

Una microcap suele tener pocos activos y operaciones limitadas, y algunas no tienen ni activos ni ingresos. Algunas son empresas nuevas sin historial, y otras tienen productos que aún no se probaron en el mercado.

El volumen bajo agrega otro problema. Si pocas personas compran y venden cada día, cualquier operación grande puede cambiar el precio de forma notable. Para ti, esto significa que el precio que ves en pantalla no siempre es el precio al que podrás salir.

Cómo funciona un pump and dump

La SEC describe el esquema clásico en varios pasos. Primero, alguien publica mensajes en foros o redes, o hace llamadas, para convencer a la gente de comprar una acción rápido. Suelen prometer información privilegiada o un método infalible. Quienes promueven la acción suelen ser insiders (personas de dentro de la empresa) o promotores pagados que tienen acciones que quieren vender. Cuando la compra masiva sube el precio, venden. Al dejar de promocionarla, el precio normalmente cae y quienes compraron al final pierden dinero.

La SEC también describe variantes. Una consiste en mensajes de voz dejados por error en un contestador, con un “dato caliente” para un amigo. Otra es el esquema offshore: se venden acciones no registradas a precio muy bajo a supuestos inversionistas extranjeros, que luego las revenden a inversionistas de Estados Unidos a precios inflados. Cuando ese flujo de acciones llega al mercado, el precio baja.

Los “boiler rooms” son el canal de venta en frío. Son oficinas con muchos vendedores que llaman a cuantas personas pueden para empujarlas a comprar acciones que la firma tiene en inventario.

Señales de alerta

La guía de la SEC enumera varias señales que conviene revisar antes de comprar:

• Un corredor que no quiere dar la información de la inversión por escrito.
• Ofertas que llegan sin que las pidas, por spam, llamadas, fax o correo.
• Activos muy altos en el balance frente a ingresos muy bajos.
• Auditores que se negaron a certificar los estados financieros o que advirtieron que la empresa podría no seguir operando.
• Un cambio de contador o auditor.
• Un grupo reducido de personas que controla la mayoría de las acciones.
• Comunicados de prensa con exageraciones sobre ventas, adquisiciones o productos.

La SEC también pide no compartir el número de seguro social ni datos de cuentas bancarias o de inversión con alguien que llama sin que lo hayas solicitado. Y advierte que hay que desconfiar de las inversiones extranjeras recomendadas por alguien en quien no confías.

Ejemplo con números

Supón que tienes 1.000 dólares y compras 2.000 acciones de una microcap a 0,50 dólares cada una. Si el volumen es bajo y, al intentar vender, el mejor precio disponible es 0,35 dólares, tu inversión valdría 700 dólares. Habrías perdido 300 dólares, aunque la empresa no haya quebrado ni cometido fraude.

Este ejemplo es inventado. No es un precio real ni describe ninguna empresa en particular. Sirve para ver cómo la falta de liquidez puede costarte dinero.

Qué puede hacer la SEC

La SEC puede suspender la negociación de cualquier acción hasta por 10 días cuando considera que la información sobre la empresa es inexacta o poco confiable. La SEC publica esas suspensiones en su sitio, y la guía recomienda revisarlas antes de invertir en una empresa.

Si ya tienes un problema con una compra, la SEC sugiere actuar pronto, porque la ley da un plazo limitado para emprender acciones. El orden habitual es hablar con el corredor, luego con su gerente de sucursal y después presentar la queja por escrito al departamento de cumplimiento de la firma, pidiendo una respuesta por escrito en un plazo de 30 días. Si no hay solución, se puede acudir al regulador de valores del estado o a la SEC con su formulario de quejas.

Cómo se pierde dinero con estas acciones

Hay tres formas principales. La primera es comprar por una recomendación no solicitada, sin haber verificado nada. La segunda es no poder vender cuando quieres, o hacerlo a un precio muy distinto del que viste. La tercera es caer en un fraude, en el que la información que te llega fue fabricada para que compres.

Si estás empezando, conviene primero entender qué es una acción y cómo se mide el tamaño de una empresa. La guía sobre qué es una acción y la de capitalización bursátil son buenos puntos de partida. Para reconocer las presiones típicas de venta, la guía sobre estafas de inversión describe patrones similares.

Más a fondo

La definición de la regla 3a51-1 tiene varias condiciones. Una acción queda fuera de la definición de penny stock si cotiza en una bolsa nacional que cumple estándares de listado equivalentes a los exigidos en 2004, o si cotiza en una bolsa o sistema cuyos estándares de listado exigen, entre otras cosas, un patrimonio de al menos 5 millones de dólares (o alternativas de valor de mercado o de utilidad), un precio mínimo de compra de 4 dólares por acción y al menos 300 tenedores de lote regular. También hay excepciones para valores con activos tangibles netos o ingresos promedio altos. Para una lectura jurídica completa, conviene revisar el texto oficial en eCFR.

Dentro del mercado OTC existen tres niveles. OTCQB exige que la empresa esté al día con sus reportes ante la SEC. OTCQX tiene requisitos de información y de asesoría adicionales. OTC Pink es un mercado abierto con muy pocos requisitos. Esta clasificación corresponde a la guía de 2013, así que los detalles pueden haber cambiado.

La distinción entre “por lo general” y “siempre” es la más importante de este tema. Una acción barata no es necesariamente una estafa, y una empresa grande no está protegida de la volatilidad. Lo que cambia es cuánta información tienes para evaluar el riesgo, y eso es precisamente lo que las microcaps ofrecen menos.