Spot vs futuros en cripto: diferencias y riesgos

Comprar cripto en spot es pagar el precio del momento y quedarte con el activo. Operar futuros es firmar un acuerdo para comprar o vender en una fecha futura, muchas veces con margen, es decir, con una fracción del valor de la posición como depósito. En spot, lo máximo que puedes perder es lo que pusiste. En futuros apalancados, puedes perder todo rápido y, según la CFTC, hasta más que tu inversión inicial.

Qué es comprar en spot

Con una compra en spot, pagas el precio actual y recibes el activo en tu billetera o cuenta. Si el precio sube, ganas la diferencia cuando vendes. Si baja, pierdes esa diferencia, pero no debes más de lo que pusiste.

Esa es la principal diferencia de riesgo: no hay una obligación adicional que te exija depositar más. A cambio, todo el capital que pusiste está expuesto a la caída, y los movimientos de precio en cripto pueden ser muy fuertes.

Qué es un futuro

Investor.gov define un contrato de futuros como un acuerdo para comprar o vender una cantidad específica de un activo a un precio fijado, en una fecha futura. Quien compra un futuro gana si el precio sube hasta la fecha pactada; quien vende gana si baja.

En cripto, la CFTC explica que muchos contratos de futuros se liquidan en efectivo. Eso quiere decir que, al vencimiento, se paga o se recibe la diferencia en dólares, calculada con un índice o un precio de subasta que el contrato especifica. Por eso no siempre recibes el activo. Revisa cómo se calcula ese precio antes de operar.

Cómo el margen crea apalancamiento

El margen es el depósito que pones para abrir una posición más grande. Si el margen es una fracción del valor del contrato, la posición está apalancada. Según la CFTC, el apalancamiento amplifica el riesgo de la inversión: si el precio se mueve a tu favor, la ganancia sobre tu depósito es grande; si se mueve en contra, la pérdida también lo es.

La CFTC lo resume en una frase: cuando el mercado va en contra de la posición, tienes que reponer el margen o cerrar la posición, y puedes perder más que tu inversión inicial.

Qué es una liquidación

Una liquidación ocurre cuando, según las reglas de la plataforma, el depósito ya no alcanza para cubrir la pérdida, y la plataforma cierra la posición para que la deuda no crezca. Investor.gov describe un mecanismo parecido en las compras de valores con margen, la margin call: el intermediario puede pedir que deposites más efectivo o valores de inmediato, o puede vender tus valores para cubrir el faltante, sin avisarte antes.

Por eso una liquidación puede borrar el capital que pusiste. La posición se cierra justo cuando el precio se movió en tu contra, y el dinero que quedaba como margen se pierde.

Un ejemplo sencillo

Supón un ejemplo ilustrativo, con cifras inventadas. Pones US$ 1.000 como margen y abres una posición de US$ 10.000, es decir, con apalancamiento de 10 veces. Si el precio del activo cae 10 %, la posición pierde US$ 1.000. Ese monto es todo tu depósito. Una caída de 10 % contra la posición equivale a perder todo lo que pusiste.

Con una compra en spot por US$ 1.000, la misma caída de 10 % significa perder US$ 100. La diferencia no está en el movimiento del precio, sino en cuánto capital está expuesto a ese movimiento.

Este ejemplo no es una predicción de nada. Solo muestra la aritmética del apalancamiento.

Dónde se pierde dinero

• Liquidación. Si el precio se mueve en contra y no repones el margen, la posición se cierra con pérdida.
• Comisiones que se acumulan. En operaciones frecuentes, las comisiones se suman y reducen cualquier ganancia.
• Órdenes ejecutadas lejos del precio esperado. En momentos de mucha volatilidad, la orden puede ejecutarse a un precio peor que el que viste.
• Plataformas sin autorización. Antes de operar, verifica si la plataforma está autorizada por el regulador de su país o de la jurisdicción que corresponda.
• Dinero prestado. Perder dinero que debes pagar suma un costo que no desaparece con la posición.
• Estafas. La CFTC advierte que los mercados de cripto atraen fraudes, incluidos esquemas Ponzi y “pirámide”. La guía sobre estafas cripto muestra cómo reconocerlos.

Qué significa para ti

Si solo quieres comprar y mantener cripto, el modelo spot es el que entiendes con más claridad. Si estás pensando en futuros, primero entiende el apalancamiento y lee cómo funcionan los futuros en mercados tradicionales. La CFTC recomienda no invertir en productos que no entiendas, y operar solo con dinero que puedas perder.

En Bolivia y Ecuador, el marco para operar futuros de criptomonedas depende de cada país. Revisa la guía correspondiente antes de hacer nada, y consulta con un profesional si piensas usar montos importantes.

Más a fondo

La diferencia técnica clave es el compromiso. En spot, la transacción se completa al precio del momento y no hay obligación futura. En futuros, hay un compromiso que se valora de forma periódica según el precio de mercado. Si el precio cambia, la diferencia se refleja en tu cuenta, y el margen tiene que cubrir esas variaciones.

Por eso el riesgo no se mide solo al vencimiento. Una posición puede estar en pérdida durante semanas y ser liquidada antes de que el precio llegue a donde esperabas. La CFTC advierte también que los cambios en el precio spot de una moneda virtual afectan el precio de sus futuros, así que el mercado de contado y el de futuros están conectados.

Por último, el hecho de que un contrato se liquide en efectivo significa que dependes del índice o precio de subasta que se usa para cerrarlo. Antes de operar, lee cómo se calcula ese precio y en qué momento se fija.