Qué son las altcoins y qué riesgos tienen

Altcoins: las criptomonedas que no son Bitcoin

Una altcoin es cualquier criptomoneda distinta de Bitcoin. El nombre viene de “alternative coin”, que en español significa moneda alternativa. Es un término de uso común en el mundo cripto, no una categoría oficial de ningún regulador.

Que una altcoin exista no la hace mejor ni más segura. Cada una tiene un propósito, un nivel de desarrollo y un riesgo distinto, y algunas tienen un proyecto técnico claro mientras que otras casi no tienen uno.

Qué diferencia a una altcoin de Bitcoin

Bitcoin es, sobre todo, una forma de enviar valor entre personas sin depender de un banco. Su diseño es sencillo a propósito, y no está pensado para construir aplicaciones encima de la red.

Muchas altcoins buscan otras cosas. Ethereum, por ejemplo, nació para permitir programas llamados contratos inteligentes, sobre los que se construyen aplicaciones. Otras redes se enfocan en pagos más rápidos o en usos específicos.

Los tipos más comunes

Aunque hay miles de altcoins, se suelen agrupar en unos pocos tipos:

• Plataformas para aplicaciones. Son redes donde los desarrolladores crean programas que corren sobre la blockchain. Ethereum es el ejemplo más conocido. Su moneda nativa es el ETH, que se usa para pagar las operaciones de la red.
• Redes de pagos. Están pensadas para mover dinero entre personas o empresas. El XRP Ledger es una red de este tipo, y su moneda, el XRP, se usa dentro de ella.
• Stablecoins. Son monedas que intentan mantener un valor estable, normalmente atado al dólar. Ethereum las menciona como uno de los tipos de activos que existen en su red.
• Memecoins. Nacen muchas veces de un chiste o de una tendencia en redes sociales. Suelen tener menos desarrollo técnico y su valor depende sobre todo de que la gente siga comprándolas.

Antes de elegir una altcoin, conviene saber a cuál de estos tipos pertenece y qué problema dice resolver.

Cómo se lee lo que hace una altcoin

La forma más útil de entender una altcoin es leer su propia documentación oficial. Ethereum, por ejemplo, explica que su red está formada por computadoras independientes que registran cada transacción y que su moneda ETH paga las comisiones de esa red. El XRP Ledger explica que su moneda sirve para la red y que su valor viene de la confianza que la gente tiene en ella.

Si una altcoin no explica con claridad qué hace su red, para qué sirve su moneda y quién la mantiene, eso ya es una señal para ir más despacio.

Un ejemplo con números

Supón que compras US$ 100 de una altcoin y que su precio cae un 70 %. Tu inversión pasa a valer US$ 30. Para volver a US$ 100, el precio tendría que subir más de un 200 %. Este ejemplo solo muestra cómo funciona el cálculo; no es una predicción ni dice cuánto puede subir o bajar una moneda.

Riesgos que hay que conocer

Según la CFTC, la agencia de regulación de futuros de Estados Unidos, comprar monedas virtuales en el mercado al contado tiene riesgos como estos:

• Poca regulación. La mayoría de estos mercados no están supervisados por un gobierno.
• Plataformas sin protección. Algunas pueden carecer de salvaguardas para los clientes.
• Caídas y saltos bruscos de precio. Las monedas virtuales son más volátiles que las monedas tradicionales, y sus precios no están respaldados por ningún gobierno ni banco central.
• Manipulación del mercado. El precio puede ser movido a propósito por quienes operan en él.
• Ataques informáticos. Hackeos y intentos de phishing son frecuentes en este mundo.

A esto se suma un riesgo práctico: en una altcoin poco conocida, puede costar vender cuando quieres, porque casi no hay compradores. Y hay proyectos que simplemente desaparecen.

Cómo se pierde dinero y qué señales mirar

La forma más directa de perder dinero es que el precio caiga y no se recupere. Otra forma es caer en una estafa. La CFTC ha recibido quejas sobre estafas en plataformas de intercambio, y también sobre esquemas Ponzi y piramidales, en los que se paga a los primeros inversores con el dinero de los que llegan después.

Algunas señales de alerta son:

• Te prometen ganancias sin riesgo o un rendimiento garantizado.
• Te presionan para decidir rápido.
• Te piden tus datos personales, una transferencia o un depósito a una cuenta de terceros.
• La persona que te ofrece la inversión no puede demostrar que está registrada.

La CFTC lo resume en una frase: si alguien te dice que no hay riesgo de perder dinero, no inviertas.

Preguntas antes de comprar una altcoin

Antes de comprar cualquier altcoin, pregúntate:

1. ¿Qué problema resuelve y qué hace su red?
2. ¿Quién la desarrolla y dónde está su documentación oficial?
3. ¿Cuál es su tipo: plataforma, red de pagos, stablecoin o memecoin?
4. ¿En qué plataforma la compraría y qué protección tiene esa plataforma?
5. ¿Podría perder todo lo que pongo, y estoy de acuerdo con eso?

Si no tienes respuestas claras, no es momento de comprar. Para entender mejor el punto de partida, lee la guía sobre qué es una criptomoneda. Y si quieres comparar con la moneda original del sector, revisa qué es Bitcoin.

Más a fondo

Una altcoin puede tener un valor de precio muy bajo sin que eso diga nada sobre su valor real. Por eso no conviene elegir una moneda por cuánto cuesta cada unidad. Lo que sí importa es cuántas monedas existen, cuántas están en circulación y cuánta gente la usa de verdad.

Por ejemplo, el XRP Ledger explica que en 2011 y 2012 se crearon 100.000 millones de XRP, y que en 2017 la empresa Ripple bloqueó 55.000 millones en un fideicomiso (escrow) para que el suministro entre al mercado de forma gradual. Ese tipo de decisiones sobre el suministro es algo que conviene leer en la documentación de cada proyecto.

Antes de invertir en cualquier altcoin, consulta a un profesional financiero que conozca tu situación.