Minería de Bitcoin: cómo funciona y qué riesgos tiene

La minería de Bitcoin es el trabajo de agregar nuevos bloques de transacciones a la cadena. Los mineros compiten para ser el primero en encontrar la solución que la red exige, y el ganador recibe bitcoins nuevos más las comisiones. Ganar dinero minando depende de muchos factores, y los costos de electricidad y equipos pueden comerse los ingresos.

Qué es minar, dicho simple

Bitcoin registra transacciones en bloques. Cada bloque tiene que ser confirmado por la red antes de quedar en la cadena. Minar es el proceso de juntar transacciones pendientes, construir un bloque y tratar de confirmarlo.

Para confirmarlo, el minero debe encontrar un número que, combinado con los datos del bloque, produzca un resultado que cumpla una condición. Esa búsqueda se hace por fuerza bruta: se prueban valores hasta dar con uno válido. No hay forma de saltarse el trabajo.

La prueba de trabajo

El documento original de Satoshi Nakamoto, de 2008, describe esta idea como prueba de trabajo. Según el documento, el minero incrementa un valor llamado nonce hasta que el hash del bloque empiece con un número requerido de ceros. Encontrarlo cuesta tiempo y energía, pero verificarlo es casi inmediato.

Esto hace que modificar un bloque viejo sea muy costoso. Según el mismo documento, cambiar un bloque obliga a rehacer su trabajo y el de todos los bloques posteriores. Por eso la cadena se considera difícil de alterar.

El documento también explica que el peso de cada minero se mide por su poder de cómputo, no por cuántas direcciones tenga. Cada minero, en la práctica, vota con su capacidad de procesamiento.

Cómo se ajusta la dificultad

La red no deja que los bloques lleguen cada vez más rápido. Según el documento de Satoshi Nakamoto, la dificultad se fija con un promedio móvil que apunta a un número medio de bloques por hora, para compensar que el hardware se vuelve más rápido. Si los bloques llegan demasiado rápido, la dificultad sube. Bitcoin.org agrega que la red apunta a un bloque cada diez minutos en promedio.

Eso significa que, si más mineros entran a la red, el trabajo para encontrar un bloque se hace más difícil. Un minero que no mejora su eficiencia puede terminar ganando menos, aunque la red siga funcionando igual.

De dónde cobra un minero

Un minero recibe dos tipos de pago:

• La recompensa del bloque. Es una cantidad de bitcoins nuevos que la red crea para quien confirma el bloque. Esa cantidad baja con cada halving, como explica la guía sobre el halving. Según bitcoin.org, desde el 20 de abril de 2024 la recompensa es de 3,125 BTC por bloque.
• Las comisiones. Son los pagos que hacen los usuarios para que sus transacciones entren en el bloque. Con el tiempo, según bitcoin.org, pesarán más en el ingreso de los mineros.

Pero los ingresos no son ganancias. Del total hay que restar la electricidad, el equipo, el mantenimiento, el enfriamiento y el espacio donde se instala. Si el costo supera el ingreso, el minero pierde dinero aunque confirme bloques.

Minar solo o en un pool

Según la guía para desarrolladores, hay dos formas principales de minar.

Minería en solitario. El minero intenta encontrar bloques por su cuenta. Si lo logra, se queda con toda la recompensa y las comisiones. El problema es que puede pasar mucho tiempo entre un premio y otro, con una varianza alta.

Minería en pool. Varios mineros combinan su poder de cómputo. El pool envía tareas a cada minero y mide su aporte con “shares”, que son pruebas parciales de trabajo. Cuando el pool encuentra un bloque, reparte el premio según la cantidad de shares de cada uno. Los pagos son más pequeños, pero llegan con más frecuencia.

Un pool no crea bitcoins por arte de magia. Solo reparte, según sus reglas, el premio que la red entrega. Antes de unirte a uno, revisa cómo reparte el pago y qué comisión cobra.

Qué hardware se usa hoy

Según la guía para desarrolladores, los mineros usan equipos especializados llamados ASIC, que reciben el encabezado del bloque y prueban valores del nonce uno tras otro. La guía describe cómo el software de minería recibe las plantillas de bloque desde el nodo de Bitcoin, arma el encabezado y lo envía al hardware con un umbral de dificultad.

Es importante notar que el documento de 2008 hablaba de procesadores de computadora (CPU), no de ASIC. Esa diferencia muestra cuánto se especializó la minería desde entonces.

Cómo se pierde dinero minando

• Equipo que queda obsoleto. Un equipo nuevo puede volver menos rentable al anterior, sobre todo cuando sube la dificultad.
• Electricidad cara. Si el costo de la luz supera lo que el equipo produce, cada hora encendido es una pérdida.
• Halvings. Cada halving reduce a la mitad la recompensa, así que un negocio que era rentable puede dejar de serlo.
• Ofertas de minería en la nube con pagos fijos. Si alguien promete pagos fijos por “alquilar” poder de cómputo que no puedes ver ni verificar, tómalo como señal de alerta: el ingreso real de un minero depende de la dificultad, del precio y de las comisiones, y nadie controla esas tres cosas.
• Precio del bitcoin. Los ingresos se cobran en bitcoins. Si el precio cae, un minero puede ganar menos en dólares o en bolivianos aunque siga confirmando bloques.

Un ejemplo con números

Supón que un minero paga US$ 500 al mes en electricidad y mantenimiento. Si en un mes solo logra cobrar US$ 300 en recompensas y comisiones, pierde US$ 200 aunque su equipo funcione perfecto. Si el mes siguiente cobra US$ 600 porque el precio sube, gana US$ 100, pero el resultado depende de algo que no controla.

Este es un ejemplo inventado para ilustrar cómo se combinan costos e ingresos. No indica cuánto gana ningún minero real.

Más a fondo

Un ataque del 51 por ciento ocurre cuando un grupo controla la mayoría del poder de cómputo de la red. Según el documento de Satoshi Nakamoto, con esa mayoría el grupo podría construir la cadena más larga y reescribir transacciones recientes. Es un riesgo para toda la red, que depende de que ningún grupo llegue a esa mayoría. Según el mismo documento, si el atacante tiene menos poder que los nodos honestos, la probabilidad de que alcance a la cadena honesta disminuye de forma exponencial a medida que se agregan bloques.

Para entender por qué otras redes eligieron otro camino, la guía sobre proof of work frente a proof of stake compara la minería con la validación por participación. Y si te interesan las estafas que suelen rodear a este tema, la guía sobre estafas cripto reúne las señales más comunes.

Antes de invertir en equipos o en contratos de minería, consulta con un profesional que pueda revisar tu caso.