Ciclos de mercado cripto: qué son y por qué no predicen

Un ciclo de mercado es un patrón de subidas y caídas que se repite, en algunos casos, a lo largo de los años. En las criptomonedas se habla de fases alcistas, en las que los precios suben, y bajistas, en las que caen. Muchas personas creen que esos ciclos son predecibles. Esta guía explica por qué esa creencia no sirve para anticipar el próximo movimiento.

Qué significa cada fase

Una fase alcista es un período en el que los precios suben y el entusiasmo crece. Muchas veces llega con noticias positivas, más gente que quiere entrar y expectativas de que el precio siga subiendo. Una fase bajista es lo contrario: los precios caen, el ánimo se apaga y algunos inversores venden por temor a perder más.

A veces, una fase alcista muy fuerte se describe como burbuja. Según un artículo de la Reserva Federal de San Francisco de 2007, los economistas usan ese término para describir un precio que subió por encima del nivel que justifican los flujos de caja futuros que el activo puede generar. El mismo artículo explica que las burbujas suelen coincidir con fraudes y escándalos, y que, después de que estallan, llegan pedidos de más regulación.

Reconocer una burbuja mientras ocurre es difícil. Por eso el ciclo se ve claro solo en retrospectiva.

Qué es el halving

En Bitcoin, los mineros reciben una recompensa nueva por cada bloque. Según Bitcoin.org, cada 210.000 bloques, lo que son aproximadamente cuatro años, esa recompensa se reduce a la mitad. Ese evento se llama halving.

La misma fuente da las fechas de los halvings anteriores: 28 de noviembre de 2012, 9 de julio de 2016, 11 de mayo de 2020 y 20 de abril de 2024. El siguiente se estima para 2028, porque el tiempo entre bloques varía. La reducción sigue un calendario fijo y el suministro total de bitcoins se acerca a 21 millones.

El halving reduce la emisión nueva, pero no dice nada sobre cómo reaccionará el precio. Lo que sí explica Bitcoin.org es que, con cada halving, las comisiones de las transacciones pesan más en el ingreso de los mineros. Que el halving haga subir el precio es una interpretación, no un hecho.

Por qué se habla de ciclos de cuatro años

Como los halvings ocurren cada cuatro años, algunas personas relacionan los grandes movimientos de precio de Bitcoin con esas fechas. A esa observación se la llama el ciclo de cuatro años.

El problema es que se basa en muy pocos casos. Con cuatro halvings, cualquier coincidencia puede ser casual. Además, las condiciones del mercado cambian: el número de inversores, la regulación y el tamaño del mercado de hoy no son los de 2012. Trata el ciclo como una observación que algunos repiten, no como una ley que se cumple siempre.

Lo que muestran los datos de los inversores

El BIS, en su Bulletin 69 del 20 de febrero de 2023, analizó lo que pasó con los inversores minoristas tras el colapso de Terra/Luna y la quiebra de FTX en 2022. Según el informe, la actividad de trading subió de forma marcada. Los grandes inversores y los más sofisticados vendieron, y los pequeños compraron.

El mismo análisis, con datos de grandes plataformas entre agosto de 2015 y diciembre de 2022, concluye que una mayoría de usuarios de apps cripto en casi todas las economías perdió dinero con sus tenencias de bitcoin. Según el BIS, la turbulencia de 2022 tuvo poco impacto en las finanzas fuera del mundo cripto.

Ese dato ayuda a entender los ciclos: en las caídas de 2022, los inversores pequeños compraban mientras los grandes vendían, y la mayoría de usuarios de apps terminó con pérdidas en su bitcoin.

Dónde se pierde dinero

Seguir un ciclo como si fuera un calendario tiene riesgos concretos:

• Comprar cerca del máximo por entusiasmo. Es lo que suele pasar en la fase de euforia, cuando el mercado parece no tener techo.
• Vender por pánico. Las caídas fuertes pueden llevarte a vender justo antes de una recuperación, o después de una caída que ya fue grande.
• Esperar un ciclo que no se repite. Un patrón pasado puede no volver, y mientras tanto el precio puede caer más.
• Apalancarse. Una posición con préstamo amplifica las pérdidas en una caída.
• Quedarse con activos que no se recuperan. Un activo que subió mucho en una fase alcista puede no volver nunca a su máximo.

Qué significa para ti

Un ciclo no te dice cuándo entrar ni cuándo salir. Si quieres usarlo como contexto, pregúntate qué tan preparado estás para una caída del 50 % o más, y qué harías en ese caso. Si no tienes un plan para eso, el ciclo no te sirve de nada.

Para cada decisión con montos importantes, consulta con un profesional. Las reglas sobre criptoactivos cambian por país; revisa la guía de Bolivia o Ecuador según corresponda.

Más a fondo

Desde el punto de vista de la economía, la distinción clave es entre una burbuja irracional y una burbuja racional. En el modelo de retroalimentación, los precios suben porque la gente extrapola las subidas recientes, y luego bajan cuando el pesimismo se contagia. En el modelo de burbuja racional, los inversores saben que el precio está por encima del valor fundamental, pero lo compran porque esperan una subida suficiente. El artículo de la Reserva Federal de San Francisco señala que, para que una burbuja racional se sostenga, el precio tendría que crecer más rápido que los dividendos para siempre, algo que el autor considera poco realista.

Un modelo intermedio, de burbuja casi racional, describe precios que oscilan con fuerza alrededor de un promedio de largo plazo y que a veces caen por debajo del valor fundamental. Según el artículo, ese modelo encaja con lo observado en las acciones de Estados Unidos, que se alejan de su valor fundamental en los mercados alcistas y lo recuperan en los bajistas.

Para el lector, lo importante es que cualquier patrón histórico describe lo que pasó, no lo que va a pasar. Por eso las guías sobre dominancia de Bitcoin y sobre qué es el halving sirven como contexto, no como señales.