Qué son las materias primas (commodities)

Las materias primas, o commodities, son bienes básicos que se producen en grandes cantidades y se venden casi igual en cualquier lugar del mundo. Entre ellas están los metales, los granos, la energía (como el petróleo y el gas natural) y los alimentos. Lo que las hace especiales es que un barril de un proveedor vale casi lo mismo que el de otro.

Por qué se llaman commodities

En inglés, commodity significa mercancía o producto genérico. Un kilo de trigo de calidad estándar es, en lo esencial, igual al de otro productor. Por eso se pueden comprar y vender en mercados organizados, donde el precio se fija por oferta y demanda y no por la marca.

Esa es la diferencia con un producto de consumo. Una bebida con marca tiene un valor ligado a su imagen. Un metal o un grano se evalúa por su calidad estándar y su cantidad.

Tipos de materias primas

Podemos agruparlas en tres grandes familias:

• Energía: petróleo y gas natural, por ejemplo.
• Metales: desde metales industriales hasta metales preciosos, como el oro y la plata.
• Agricultura y alimentos: granos, azúcar, café y cacao.

En el mercado de futuros no solo se negocian materias primas. Según la SEC, allí también se negocian instrumentos financieros, como las divisas, además de metales y alimentos.

Qué es un contrato de futuros

La forma más común de negociar materias primas es con contratos de futuros. Un contrato de futuros es un acuerdo para comprar o vender una cantidad específica de un bien, a un precio fijado y en una fecha futura.

Según la SEC, en las bolsas organizadas estos contratos tienen un tamaño fijo, una fecha de vencimiento fija y compensación centralizada. Eso significa que todos los contratos son iguales entre sí, y que una cámara de compensación actúa como contraparte de cada operación.

Un ejemplo con cifras inventadas: supón que acuerdas comprar cierta cantidad de un grano a un precio de US$ 100 dentro de tres meses. Si al vencimiento el precio sube a US$ 120, tu contrato gana US$ 20 por unidad. Si baja a US$ 80, pierdes US$ 20 por unidad. El ejemplo muestra que el resultado depende del movimiento del precio, no de una ganancia fija.

Dónde se negocian

Según la SEC, la negociación de futuros se hace, salvo pocas excepciones, en bolsas de materias primas organizadas. En ellas, la cámara de compensación se pone en el lugar de cada contraparte, de modo que la operación se completa aunque una de las partes falle.

Ese respaldo no elimina el riesgo de pérdida. Solo reduce el riesgo de que la otra parte no cumpla. Quien compra o vende pierde o gana según el precio.

Qué mueve los precios

Los precios de las materias primas cambian por muchas razones: la oferta (cuánto se produce), la demanda (cuánto se consume), el clima, la situación geopolítica y la política de los países productores. Un conflicto que afecte a una región productora de petróleo, por ejemplo, puede cambiar los precios de la energía en poco tiempo.

El Banco Mundial, que publica informes periódicos sobre estos mercados, describe cómo los choques de oferta y los conflictos pueden generar subidas fuertes en los precios de energía y alimentos. Es una descripción de cómo funcionan estos mercados, no una predicción sobre precios específicos.

Cómo puede invertir una persona

Hay varias formas de exponerse a las materias primas, y cada una tiene un perfil de riesgo distinto:

1. Contratos de futuros. Son directos, pero requieren entender el vencimiento, el tamaño del contrato y el apalancamiento (operar con un monto mucho mayor que el dinero que depositas). Es la opción de mayor riesgo.
2. Fondos de materias primas. Agrupan varios contratos o activos. Su rendimiento puede diferir del precio al contado del bien, es decir, el precio para entrega inmediata.
3. Acciones de empresas del sector. Una minera o una petrolera tiene resultados que dependen de muchos factores además del precio del bien.

Ver la guía sobre cómo invertir en oro muestra un caso concreto. Y si el apalancamiento te interesa, la guía sobre qué es el apalancamiento explica por qué puede multiplicar pérdidas.

Cómo se pierde dinero con las materias primas

Los errores más comunes son estos:

1. Usar apalancamiento sin entenderlo. Un movimiento pequeño en el precio puede generar una pérdida grande en relación con el dinero depositado.
2. Olvidar los vencimientos. Un contrato que vence debe liquidarse o renovarse, y eso puede costar más de lo que esperabas.
3. Caer en ofertas de rendimiento alto. La CFTC advierte que las ofertas de alto rendimiento en futuros, opciones y forex son un terreno común de fraude.
4. Confiar en un intermediario sin verificarlo. Antes de contratar a alguien, verifica que esté registrado. Según la SEC, quien ofrece futuros o asesoría al público debe estar registrado en la NFA.

Para elegir a quien te ofrece el servicio, la guía sobre qué es un bróker explica qué revisar.

Más a fondo

Vencimiento y renovación. Un contrato de futuros tiene fecha de vencimiento. Quien quiere mantener la posición más tiempo tiene que cerrar el contrato y abrir otro con una fecha posterior. Ese paso tiene costos, y el nuevo contrato puede tener un precio distinto del que vence.

Protección frente a la inflación. Algunas personas usan materias primas para intentar proteger su poder de compra. Esto no siempre funciona: el precio de una materia prima puede subir o bajar, y no siempre sigue a la inflación.

Dónde verificar. Antes de invertir, consulta el sitio de la SEC (Investor.gov) y el de la CFTC, donde se explica cómo verificar a un intermediario.

Si estás considerando operar contratos de futuros, consulta con un profesional financiero antes de hacerlo.