Qué es la volatilidad y cómo medirla

La volatilidad es qué tanto suben y bajan los precios de una inversión en un período de tiempo. Una inversión con poca volatilidad se mueve poco y de forma parecida día a día. Una inversión muy volátil puede subir mucho en unas semanas y caer igual de rápido.

Es normal que los precios cambien. Lo que importa es cuánto cambian, cuánto tiempo tardan en recuperarse y si tú necesitas el dinero en el momento de una caída.

Qué la causa

Según Don’t Panic, Plan It!, un texto publicado en Investor.gov (el sitio educativo de la SEC, el regulador de valores de Estados Unidos) por una exdirectora de su oficina de educación al inversor, las fluctuaciones del mercado pueden venir de muchos lados: pandemias, cambios en las políticas del gobierno, crisis en otros países, cambios en los datos económicos y muchos otros eventos. Ninguno de ellos se puede controlar desde una cuenta personal.

Lo que sí puedes controlar es tu plan. Ese texto, que ya no se actualiza y no necesariamente refleja la visión de la SEC, recomienda crear y mantener un plan de inversión acorde con el riesgo y diversificado, en lugar de reaccionar a cada noticia. Esa idea se desarrolla en qué es la diversificación.

Cómo se mide, sin fórmulas

Una forma común de medir la volatilidad es preguntar qué tanto se alejan los resultados de su promedio. Si una inversión suele quedarse cerca de su promedio, su volatilidad es baja. Si sus resultados se dispersan mucho, la volatilidad es alta.

Los profesionales usan un indicador llamado desviación estándar para este cálculo. Para esta guía, basta con la idea: cuanto más se alejan los resultados de su promedio, más volátil es la inversión. No necesitas calcularla a mano; los reportes de los fondos muestran el comportamiento para que lo compares.

Cómo se ve en el gráfico de un fondo

Los informes de los fondos de inversión, según la SEC, incluyen un gráfico de rendimiento. Muestra la evolución del fondo en el tiempo, y a veces la compara con un índice del mercado.

La SEC lo explica así: cuanto más suave sea la línea, más estable ha sido el rendimiento del fondo en el período. Una línea más irregular, con más picos y valles, indica un rendimiento más volátil. Ese gráfico te permite ver de un vistazo si el fondo se movió de forma tranquila o con sobresaltos, aunque no te diga qué pasará después.

Ejemplo con números inventados

Supón que inviertes US$ 1.000 en dos fondos distintos durante un año.

• Fondo A: su valor sube y baja poco. Termina en US$ 1.050 con un recorrido de US$ 980 a US$ 1.060.
• Fondo B: su valor llega a US$ 1.300 en un momento, cae a US$ 800 más adelante y termina en US$ 1.050.

Los dos terminan en el mismo lugar, pero el recorrido es muy distinto. El fondo B tiene mayor volatilidad, aunque el resultado final sea el mismo. Si hubieras necesitado el dinero en el punto de US$ 800, la experiencia habría sido muy diferente. Los números son ilustrativos y no reflejan ningún fondo real.

Volatilidad y riesgo

Son parecidos, pero no iguales. La volatilidad describe cuánto se mueve un precio. El riesgo, en sentido amplio, es la posibilidad de perder dinero, de no alcanzar una meta o de no poder vender cuando lo necesitas.

Un activo muy volátil puede ser razonable para una meta de muchos años, porque tienes tiempo para atravesar caídas. El mismo activo puede ser inadecuado si necesitas el dinero en unos meses. Por eso la volatilidad hay que leerla junto con tu horizonte. La guía sobre tipos de riesgo al invertir explica los riesgos que van más allá de la volatilidad.

Cómo reaccionar sin entrar en pánico

El texto Don’t Panic, Plan It! recomienda no tomar decisiones impulsivas durante mercados volátiles. Estas ideas salen de ese texto o se desprenden de él:

• Revisa tu plan, no tu celular. Si ya tienes un plan, revisa si necesita ajustes para tus metas. No lo cambies solo porque el mercado bajó esta semana.
• No intentes adivinar el momento. El texto señala que la clave suele ser el tiempo dentro del mercado, más que intentar acertar el momento de entrar o salir.
• Considera invertir con regularidad. La guía menciona el promedio de costo en el tiempo, o dollar-cost averaging: cuando los precios bajan, tu aporte compra más participaciones. Esa idea se explica en qué es el DCA.
• No vendas por reflejo. El texto lo señala como un error: vender cuando ves que tus inversiones bajan, que a menudo puede ser el mejor momento para comprar.

Cómo se puede perder dinero con la volatilidad

• Vender tras una caída. Conviertes una pérdida temporal en una pérdida real.
• Necesitar el dinero en plena caída. Si tu plazo es corto, una caída puede obligarte a vender en el peor momento.
• Apalancarte. Pedir prestado para invertir multiplica las pérdidas, no solo las ganancias.
• Perseguir el último máximo. Comprar porque el precio subió mucho puede dejarte expuesto a la siguiente caída.

Más a fondo

El rendimiento pasado. La SEC advierte que el rendimiento pasado no predice el futuro. Un buen año no garantiza que siga. Un fondo con rendimientos estables en cinco o diez años, y una caída fuerte en el último año, puede estar pasando por una mala racha o por algo más profundo. Conviene mirar varios períodos, no solo el último.

Informes de los fondos. La SEC explica que los reportes de los fondos muestran rendimientos promedio anuales a uno, cinco y diez años. Incluyen también la comparación con un índice amplio del mercado. Esa comparación te dice si el fondo se movió como el mercado o de forma distinta.

Otros indicadores. Existen medidas más técnicas de volatilidad y de riesgo, pero para tomar decisiones básicas basta con entender el gráfico, el plazo y tu propia reacción a las caídas.

Si una caída te preocupa, consulta a un asesor financiero autorizado en tu país antes de decidir qué hacer con tu dinero.