Qué es la liquidez en inversiones y por qué importa

La liquidez es qué tan rápido y con qué facilidad puedes convertir una inversión en dinero, sin perder mucho en el precio. Un activo muy líquido tiene muchos compradores y vendedores, y puedes salir cuando quieras a un precio parecido al de mercado. Un activo poco líquido puede tardar en venderse, o venderse solo con descuento.

Parece un detalle técnico, pero define cuánto puedes necesitar el dinero en un momento malo. Si la inversión no se puede vender cuando la necesitas, el dinero está atrapado, aunque en el papel tenga valor.

El riesgo de liquidez

Según Investor.gov, el sitio educativo de la SEC (el regulador de valores de Estados Unidos), el riesgo de liquidez es que no encuentres un mercado activo para comprar o vender cuando lo necesitas. Eso puede impedirte actuar a tiempo y hace más difícil fijar un precio justo. La SEC usa como ejemplo los bonos municipales, que muchos inversionistas compran para mantener hasta el vencimiento y no para vender.

En esos casos, el mercado de un bono concreto puede ser poco activo. Los precios cotizados para el mismo bono pueden variar, y puede que no haya información reciente sobre cuánto se negoció. Lo que parece un precio claro puede no serlo cuando intentas vender.

Por qué unos activos son más difíciles de vender

En general, la liquidez depende de cuántas personas estén dispuestas a comprar y vender. Algunos factores influyen:

• El tamaño del mercado. Las acciones de grandes empresas que se negocian mucho suelen ser más líquidas que valores de emisores pequeños.
• La frecuencia de operación. Un bono que casi nunca se negocia puede tardar en encontrar comprador.
• La forma de inversión. Un inmueble, por ejemplo, puede tardar meses en venderse, mientras que un fondo cotizado se puede vender durante el día de bolsa.
• Las condiciones del mercado. En momentos de tensión, muchos inversionistas quieren vender al mismo tiempo, y compradores dispuestos escasean.

Ninguna de estas causas es una regla fija. Un activo puede ser líquido en un momento y menos líquido en otro.

Ejemplo con números inventados

Supón que tienes US$ 1.000 invertidos en un bono que vale US$ 1.000 hoy. Necesitas el dinero en dos semanas para una emergencia. Si el mercado de ese bono es poco activo, quizá solo encuentres comprador a US$ 900. Pierdes US$ 100 por vender con prisa, aunque el emisor siga pagando.

Ahora supón que tienes el mismo dinero en una cuenta de ahorro. Puedes sacarlo cuando quieras, sin descuento. Pero su retorno probablemente es menor. La liquidez tiene un costo, que suele ser menor rentabilidad. Los números son ilustrativos.

Qué pasa con los fondos

Según la SEC, los fondos del mercado monetario invierten en deuda de corto plazo, efectivo y equivalentes. Son fondos mutuos, y sus inversionistas pueden rescatar sus participaciones en cualquier día hábil al valor liquidativo (NAV) por acción.

Pero la liquidez de rescate no es lo mismo que estabilidad. La SEC explica que muchos fondos de este tipo buscan mantener su valor en 1 dólar por participación, sin garantizarlo. Si en un fondo de valor estable el valor se aleja más de medio centavo de esa cifra, el fondo debe cambiar su precio: se dice que “rompe el dólar”. Según la SEC, pasa muy rara vez, pero si pasa, tu inversión pierde valor.

La SEC también menciona que, en momentos de estrés, cuando muchos inversionistas rescatan a la vez, algunos fondos pueden o deben cobrar comisiones de liquidez a quienes rescatan. En casos extremos, pueden suspender los rescates de forma permanente y cerrar el fondo. Por eso, aunque el fondo ofrezca salida diaria, no está libre de riesgo.

Liquidez frente a rentabilidad

Hay una tensión entre ambas. Los activos más líquidos suelen ofrecer menos rentabilidad, porque sacrificas retorno a cambio de poder salir cuando quieras. Los activos menos líquidos pueden pagar más, pero exigen que puedas esperar.

En la práctica, el dinero que vas a necesitar pronto conviene que no dependa de vender en un mal momento. Por eso, para gastos inesperados, es útil dejar una parte en opciones de acceso fácil y de menor riesgo.

Un colchón de acceso inmediato

Don’t Panic, Plan It!, un texto publicado en Investor.gov por una exdirectora de la oficina de educación al inversionista de la SEC (ya no se actualiza), recomienda guardar parte del dinero en algo menos arriesgado, que permita acceder a él en cualquier momento. Menciona como ejemplo una cuenta bancaria asegurada por el FDIC, un seguro de depósitos de Estados Unidos. La guía también señala que muchos profesionales recomiendan tener hasta seis meses de gastos en ahorros.

Esa cifra es una referencia citada por la guía, no una regla. El tamaño de tu colchón depende de tus gastos, tus ingresos y tu situación. La guía sobre fondo de emergencia desarrolla el tema.

Cómo se puede perder dinero por falta de liquidez

• Vender con descuento por urgencia. Necesitas el dinero en el peor momento y aceptas el precio que haya.
• Quedar atrapado en un producto sin mercado. Puedes tener un activo de valor, pero sin comprador cuando lo necesitas.
• Confundir “puedo venderlo” con “recupero lo que pagué”. Vender rápido no garantiza el precio.
• Ignorar las condiciones de rescate. Algunos fondos cobran comisiones o limitan rescates en momentos de estrés.

Más a fondo

Liquidez de mercado y liquidez de financiamiento. La liquidez de mercado es la facilidad para vender un activo. La liquidez de financiamiento es tener dinero disponible para cubrir pagos. Esta guía se centra en la primera, que es la que afecta a tus inversiones.

Señales de baja liquidez. Antes de comprar, revisa cuánto se negocia el activo, si los precios cotizados son claros y si hay información reciente de operaciones. La SEC indica que los datos de precios de bonos municipales están disponibles gratis en el sitio EMMA del MSRB, aunque puede no haber precios recientes para bonos que se negocian poco.

Cuenta bancaria y fondo. Según la SEC, el dinero en una cuenta de depósito del banco puede estar protegido por el FDIC hasta ciertos límites. El dinero en un fondo del mercado monetario no está protegido por ese seguro. Ambas opciones pueden ser útiles para liquidez, pero tienen reglas distintas.

Para entender cómo se combina la liquidez con otros riesgos, lee tipos de riesgo al invertir.

Antes de decidir cuánto dinero dejar disponible, consulta a un asesor financiero autorizado en tu país.