Fondo de emergencia: cuánto ahorrar antes de invertir

Un fondo de emergencia es dinero que apartas en efectivo para gastos imprevistos. Según la CFPB, la agencia de protección financiera de Estados Unidos, puede servir para una reparación del auto o de la casa, una cuenta médica, un electrodoméstico roto o la pérdida de ingresos. No es dinero para gastos de todos los meses ni para comprar cosas que quieres.

Antes de invertir, conviene tener este colchón, porque es lo que te permite no vender tus inversiones en el peor momento ni endeudarte para cubrir un imprevisto.

Por qué se necesita

La CFPB explica que, sin ahorros, un golpe financiero, incluso pequeño, puede dejarte atrás. Si el gasto se convierte en deuda, puede tener un efecto duradero. Las personas que tienen dificultad para recuperarse de un golpe así suelen tener menos ahorros para protegerse de la siguiente emergencia.

Según la misma guía, esas personas recurren a tarjetas de crédito o préstamos, que suelen ser más difíciles de pagar. También pueden tomar dinero de otros ahorros, como fondos de jubilación, para cubrir la emergencia. Un colchón evita ambas cosas.

Cuánto necesitas

La CFPB no da un número fijo. Dice que la cantidad depende de tu situación. Una forma práctica de empezar es pensar en los gastos imprevistos que has tenido en el pasado y cuánto costaron, y fijar una meta a partir de ahí.

Si tu ingreso no es fijo, o si vives al día, la CFPB reconoce que apartar dinero puede ser difícil. Aun así, dice que incluso una cantidad pequeña puede dar cierta seguridad financiera.

Una nota de Investor.gov, el sitio educativo de la SEC, titulada Don’t Panic, Plan It!, menciona que muchos profesionales recomiendan tener hasta seis meses de ahorros para atravesar momentos económicos difíciles. Es una referencia, no una regla. Tu meta puede ser menor, mayor o escalonada, según tus gastos y tu estabilidad.

Un ejemplo con números inventados

Supón que tus gastos básicos mensuales son US$ 600. Una meta de un mes sería US$ 600; una meta de tres meses, US$ 1.800. Si puedes apartar US$ 50 al mes, llegarías a US$ 600 en 12 meses y a US$ 1.800 en 36.

Si en lugar de eso tienes una emergencia de US$ 400 y no tienes ahorros, es posible que termines pagándola con tarjeta. Si la tarjeta cobra intereses y comisiones, el costo final puede ser bastante mayor a US$ 400. Los números son ilustrativos.

Cómo construirlo poco a poco

La CFPB propone varias estrategias. Las más útiles para empezar son:

• Fijar una meta. Un objetivo concreto ayuda a mantener la motivación.
• Automatizar el ahorro. Puedes programar transferencias recurrentes de tu cuenta corriente a tu cuenta de ahorro, por el monto y con la frecuencia que elijas.
• Dividir el sueldo. Si tu empleador lo permite, puedes separar parte del pago directo a una segunda cuenta.
• Revisar el flujo de caja. Saber cuándo entra y sale tu dinero te permite ajustar gastos y mover un poco más a ahorros en las semanas en que sobra.
• Usar ingresos extraordinarios. Una devolución de impuestos, un regalo o un bono pueden ir total o parcialmente al fondo.

Según la CFPB, cuidar el saldo también es importante. Si la transferencia automática deja tu cuenta corriente sin fondos, puedes pagar comisiones por sobregiro. Revisa tu saldo con regularidad.

Dónde conviene guardarlo

La CFPB señala que el fondo debe ser seguro, accesible y tener un lugar donde no te tiente gastarlo en cosas que no son emergencias. Las opciones que menciona son:

Lo que no conviene es guardar el fondo en algo cuyo precio puede caer justo cuando lo necesitas. Una caída del mercado no es el momento de vender. Para entender por qué, lee qué es la liquidez.

Cuándo usarlo y cómo reponerlo

La CFPB recomienda fijar reglas claras sobre qué cuenta como emergencia. No todo imprevisto es una urgencia grave, pero conviene ser consistente. Una cuenta médica que el seguro no cubre puede ser una emergencia, aunque no sea una visita de urgencia.

También es importante no dudar cuando lo necesitas. Si gastas el fondo, la guía sugiere volver a construirlo con el mismo método. Cada vez que lo reconstruyes, practicas el hábito y te resulta más fácil.

Cómo se puede perder dinero con un fondo mal armado

• Invertirlo en algo volátil. Si el fondo cae cuando lo necesitas, lo vendes con pérdida.
• Endeudarte por no tenerlo. Los intereses y comisiones pueden hacer que un gasto pequeño crezca mucho.
• Gastarlo en gustos. Si el fondo se usa para cosas que no son emergencias, cuando llegue la verdadera no estará.
• Guardarlo en efectivo sin protección. Puede perderse o dañarse.

Más a fondo

Orden de prioridades. Si además tienes deudas de interés alto, tendrás que decidir cómo repartir lo que ahorras entre pagarlas y armar el colchón. No hay un orden único: cada situación es distinta.

Ahorro en otros países. Las protecciones de depósito varían de un país a otro. Esa nota de Investor.gov menciona cuentas aseguradas por el FDIC, el seguro de depósitos de Estados Unidos. Si vives en Bolivia o Ecuador, confirma qué protección tiene tu banco o cooperativa antes de elegir.

Relación con la inversión. El fondo de emergencia es la base sobre la que se construye el resto de tus decisiones. Para ver cómo empezar a invertir después de tenerlo, lee cómo empezar a invertir con poco dinero.

Antes de decidir cuánto guardar y dónde, consulta a un asesor financiero autorizado en tu país.