ROE: qué es y cómo analizarlo

El ROE, o rentabilidad sobre el patrimonio (en inglés, return on equity), mide cuánta utilidad genera una empresa por cada dólar de patrimonio de sus accionistas. Se calcula dividiendo la utilidad neta entre el patrimonio contable. Es uno de los indicadores más usados para evaluar un negocio, pero tiene trampas que conviene conocer antes de confiar en él.

Para leerlo bien necesitas dos cifras de los estados financieros: la utilidad neta, que aparece en el estado de resultados, y el patrimonio, que aparece en el balance.

Cómo se calcula

La fórmula es:

ROE = utilidad neta / patrimonio contable

Según Damodaran, el ROE se estima dividiendo la utilidad neta entre el valor contable del patrimonio. Por eso el resultado depende de lo que la empresa registra en sus libros, no del precio de sus acciones en la bolsa.

Supón una empresa con utilidad neta de US$ 10 millones y patrimonio de US$ 100 millones. Su ROE sería de 10 por ciento (10 entre 100). Es un ejemplo con cifras inventadas.

Qué es el patrimonio

El patrimonio de los accionistas, según la SEC, es lo que quedaría si la empresa vendiera todos sus activos y pagara todas sus deudas. Es el dinero que pertenece a los dueños. La SEC recuerda que los activos deben igualar a la suma de pasivos y patrimonio.

Ese patrimonio puede cambiar con el tiempo. Sube cuando los accionistas aportan capital o cuando la empresa retiene ganancias, y baja con las pérdidas acumuladas o con los dividendos que se reparten.

Cuando el patrimonio es negativo, las deudas superan a los activos. En ese caso, Damodaran no estima el ROE.

Dónde encontrar cada dato

• Utilidad neta. Está en el estado de resultados, al final, después de todos los gastos e impuestos. La SEC la llama también utilidad o ganancia neta.
• Patrimonio. Está en el balance, en la parte de la derecha, junto con los pasivos.

Ambas cifras son de un período y de un momento distintos: la utilidad cubre un período, mientras que el patrimonio es una foto a una fecha. Por eso, a veces se usa el promedio del patrimonio de dos fechas para calcularlo en un año completo.

Cómo interpretar un ROE alto o bajo

Un ROE alto indica que la empresa genera mucha utilidad con el capital de sus dueños. Un ROE bajo indica lo contrario. Pero esas lecturas dependen del contexto.

La SEC señala que las razones financieras deseables varían según la industria. Un negocio con mucho capital fijo, como una empresa de infraestructura, puede tener un ROE distinto al de un negocio de servicios con poco capital. Por eso, el ROE de una empresa solo se compara con el de empresas parecidas del mismo sector y con su propia historia.

No hay un número mágico que sirva para todas. Cualquier porcentaje de referencia que veas sin fuente conviene tomarlo con cautela.

La trampa de la deuda

Esta es la parte más importante. El ROE puede subir por razones que no tienen que ver con un buen negocio.

Si una empresa tiene menos patrimonio y la misma utilidad, su ROE sube. Por ejemplo, supón que una empresa gana US$ 10 millones con un patrimonio de US$ 50 millones. Su ROE sería de 20 por ciento. Si el mismo negocio se financiara con más deuda y menos patrimonio, el ROE podría verse más alto, pero la empresa también tendría más riesgo: si le va mal, tiene más compromisos que pagar.

Por eso, nunca mires el ROE solo. Revisa cuánta deuda tiene la empresa en el balance. Un ROE alto acompañado de una deuda creciente merece más preguntas que una respuesta.

Otra trampa es el patrimonio pequeño por pérdidas pasadas. Una empresa que perdió dinero durante años puede tener un patrimonio tan reducido que un año de buena utilidad dispara el ROE. Ese número refleja la base baja, no necesariamente una mejora sostenida.

Qué relación tiene con el crecimiento

Una relación teórica muy usada en finanzas vincula el ROE con el crecimiento de la utilidad. La idea es que el crecimiento potencial depende de la parte de la utilidad que la empresa retiene para reinvertir, multiplicada por el ROE. La parte retenida, según Damodaran, es 1 menos el payout, es decir, lo que no se reparte como dividendo.

Supón una empresa con ROE de 10 por ciento que retiene 60 por ciento de sus utilidades. Según esa relación teórica, su utilidad podría crecer alrededor de 6 por ciento al año (60 por ciento de 10). Es un modelo simplificado, no una proyección. Las empresas no siempre pueden reinvertir al mismo ROE.

Cómo se pierde dinero con el ROE

El error más común es comprar una acción solo porque su ROE es alto. Si ese ROE viene de una deuda creciente, la empresa puede tener problemas cuando el negocio se debilita. El precio de la acción puede caer aunque el ROE siga pareciendo alto por un tiempo.

Cualquier acción puede perder valor, y el riesgo de perder dinero existe aunque los indicadores parezcan favorables.

Cómo se ve desde Bolivia y Ecuador

Los informes de empresas de Estados Unidos se presentan en dólares y, en muchos casos, en inglés. El informe anual suele llamarse 10-K. El ROE se calcula igual en cualquier moneda, porque es un cociente, pero si tu inversión está en otra moneda, el tipo de cambio influye en tu rendimiento final.

Más a fondo

Un ROE que se puede descomponer. Un mismo ROE puede venir de un margen alto, de una rotación alta de ventas o de mucho apalancamiento (deuda). Separar esas causas ayuda a saber si el negocio es bueno o si solo está muy endeudado. Esa descomposición excede esta guía, pero conviene tenerla en mente al leer un informe.

ROE y valor contable. Como el patrimonio es contable, el ROE no refleja lo que el mercado paga por la empresa. Dos empresas con el mismo ROE pueden tener precios muy distintos, porque el mercado espera cosas distintas de cada una.

Cuándo el ROE engaña. Una utilidad excepcional en un solo año, como una venta de activos, puede disparar el ROE sin que el negocio mejore. Conviene mirar varios años y preguntar qué generó la utilidad.

Recuerda que el ROE es solo un indicador, y que cualquier acción puede perder valor. Antes de tomar decisiones con tu dinero, consulta con un profesional financiero.