Cómo leer un balance general paso a paso

El balance general es el estado financiero que muestra lo que una empresa posee, lo que debe y lo que queda para sus dueños en una fecha determinada. Se lee en tres bloques: activos, pasivos y patrimonio. Si entiendes cómo se relacionan esos tres bloques, puedes leer casi cualquier balance, desde una pequeña empresa hasta una multinacional.

Antes de empezar, conviene recordar que el balance no muestra el movimiento del dinero durante un año. Para eso están el estado de resultados y el flujo de caja.

Un balance es una foto

Según la SEC, el balance muestra la situación de la empresa en un punto fijo del tiempo, al final del período que se reporta. No muestra los flujos de entrada y salida durante ese período. Por eso se parece a una fotografía: captura una fecha, no una película.

Esa característica tiene una consecuencia práctica. Dos balances de la misma empresa en fechas distintas pueden ser muy diferentes, y comparar la evolución entre ellos te dice más que mirar uno solo.

Activos: lo que la empresa posee

La SEC define los activos como las cosas que la empresa posee y que tienen valor, porque pueden venderse o usarse para producir bienes o servicios que se venden. Incluyen propiedades físicas como plantas, camiones, equipos e inventario. También incluyen cosas que no se tocan pero tienen valor, como marcas y patentes. El efectivo es un activo, y también las inversiones que hace la empresa.

Los activos se ordenan según qué tan rápido pueden convertirse en efectivo:

• Activos corrientes. Son los que la empresa espera convertir en efectivo en menos de un año. El inventario es el ejemplo típico, porque la mayoría de las empresas espera venderlo en ese plazo.
• Activos no corrientes. Son los que la empresa no espera convertir en efectivo en un año o que tardarían más en venderse. Incluyen los activos fijos, como camiones, muebles de oficina u otras propiedades que se usan para operar y no están a la venta.

Pasivos: lo que la empresa debe

Los pasivos son las cantidades de dinero que la empresa le debe a otros. Pueden ser un préstamo bancario, la deuda con proveedores, los sueldos pendientes de pagar, impuestos por pagar o costos de limpieza ambiental. También incluyen obligaciones de entregar bienes o servicios a clientes en el futuro.

Igual que los activos, los pasivos se ordenan por su fecha de vencimiento:

• Pasivos corrientes. Son las obligaciones que la empresa espera pagar dentro del año.
• Pasivos de largo plazo. Son las obligaciones que vencen en más de un año.

Patrimonio: lo que queda para los dueños

El patrimonio, que la SEC también llama capital o valor neto, es el dinero que quedaría si la empresa vendiera todos sus activos y pagara todos sus pasivos. Ese remanente pertenece a los accionistas.

En la práctica, el patrimonio equivale a lo que los dueños aportaron a la empresa, más o menos las ganancias o pérdidas acumuladas desde que se fundó. Las ganancias lo hacen crecer. Si la empresa reparte parte de ellas como dividendos, esa parte sale del patrimonio; si las retiene, se queda en él.

La ecuación que une los tres bloques

La SEC resume el balance con una ecuación que debe cumplirse siempre:

ACTIVOS = PASIVOS + PATRIMONIO

Por eso el balance se llama así: los activos tienen que equilibrar la suma de los pasivos y el patrimonio. Si sabes dos de estas cifras, puedes deducir la tercera.

Supón una empresa con activos por US$ 500.000 y pasivos por US$ 300.000. Su patrimonio debe ser de US$ 200.000 (500.000 menos 300.000). Es un ejemplo con cifras inventadas.

Cómo se presenta en el informe

En un balance, los activos suelen aparecer a la izquierda, o arriba, y los pasivos y el patrimonio a la derecha, o abajo. Cada bloque se ordena de lo más líquido a lo menos líquido en el caso de los activos, y de lo más urgente a lo menos urgente en el caso de los pasivos.

Si lees un informe en inglés, busca estas palabras: “total assets” para activos, “total liabilities” para pasivos y “shareholders’ equity” para patrimonio.

Capital de trabajo: cuánto margen tiene la empresa

El capital de trabajo es la diferencia entre los activos corrientes y los pasivos corrientes. Muestra cuánto dinero le quedaría a la empresa para operar después de pagar sus deudas de corto plazo, usando activos que se convierten en efectivo rápido.

Supón una empresa con activos corrientes por US$ 150.000 y pasivos corrientes por US$ 100.000. Su capital de trabajo es de US$ 50.000. Un número positivo indica margen. Un número negativo sugiere que la empresa podría tener dificultades para pagar sus deudas de corto plazo, aunque eso depende del tipo de negocio.

Razón deuda-patrimonio: cuánta deuda usa la empresa

La razón deuda-patrimonio compara los pasivos totales con el patrimonio. Para calcularla, divide los pasivos entre el patrimonio. La SEC la explica con un ejemplo: una razón de 2 a 1 significa que la empresa tiene dos dólares de deuda por cada dólar que aportaron sus accionistas.

Con el ejemplo anterior, la razón sería de 1,5 a 1 (300.000 entre 200.000). Es un cálculo ilustrativo.

Una razón alta no es necesariamente mala, porque depende del sector y del tipo de negocio. Sin embargo, mientras más deuda tenga la empresa, menos margen tiene si sus ventas caen o si las tasas de interés suben. La SEC señala que las razones deseables varían según la industria, así que la comparación debe hacerse con empresas parecidas.

Dónde encontrar el balance de una empresa de Estados Unidos

Las empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos presentan un informe anual llamado Form 10-K. Según la SEC y Investor.gov, ese informe ofrece una visión amplia del negocio y de su situación financiera, e incluye estados financieros auditados. El informe anual de la empresa para sus accionistas es un documento distinto.

El 10-K se busca en el sistema EDGAR de la SEC. Dentro del 10-K, el balance suele aparecer en la sección de estados financieros, y las notas al final explican las políticas contables, los impuestos, las obligaciones de pensiones y las opciones sobre acciones.

Cómo se pierde dinero al leer un balance

El error más común es mirar solo el patrimonio o el tamaño de los activos, sin revisar la deuda ni los vencimientos de corto plazo. Una empresa con muchos activos puede estar muy endeudada, y una deuda que vence pronto puede poner en aprietos a un negocio que parece sólido.

Además, el balance es una foto de una fecha. Si la situación cambió después, la foto ya no describe el presente. Por eso conviene leer el balance junto con el flujo de caja y con las notas del informe.

Cómo se ve desde Bolivia y Ecuador

Las empresas de Estados Unidos publican sus balances en dólares y en inglés. La lectura de la estructura es la misma en cualquier país, pero las normas contables de cada país pueden tener diferencias de presentación. Si analizas empresas locales, revisa primero cómo sus informes presentan cada bloque.

Más a fondo

Las notas del informe. La SEC recomienda leer las notas a los estados financieros. Allí se explican las políticas contables más importantes y los juicios más complejos que hizo la administración. También describen los impuestos por nivel de gobierno, los planes de pensiones, cuánto le falta o le sobra a esos planes, y las opciones sobre acciones otorgadas.

La sección de análisis de la administración. En el informe trimestral o anual, la sección llamada “Análisis y discusión de la administración” explica con palabras la situación financiera y los riesgos que la administración considera relevantes. Es una lectura complementaria al balance, aunque la responsabilidad de esa narrativa recae en la empresa.

Relación con otros indicadores. El balance alimenta indicadores como el ROE, que usa el patrimonio como denominador, y varias razones de liquidez y endeudamiento. Por eso conviene dominar la lectura del balance antes de usar esos indicadores.

Recuerda que cualquier empresa puede perder valor, incluso una con balances sólidos. Antes de tomar decisiones con tu dinero, consulta con un profesional financiero.