Qué es el PER y cómo se calcula

El PER, o relación precio-utilidad (en inglés, P/E), compara el precio de una acción con la utilidad que la empresa genera por cada acción. Se calcula dividiendo el precio entre la utilidad por acción. Un PER de 10 significa que el mercado está pagando 10 veces esa utilidad. Es uno de los indicadores más usados para comparar acciones, pero no sirve por sí solo para decidir.

Como ya leíste en la guía sobre qué es el BPA, la utilidad por acción es el denominador del PER. Si esa cifra cambia, el PER cambia, aunque el precio no se mueva.

Qué compara el PER

El PER responde a una pregunta simple: cuánto estás pagando por cada dólar de ganancia de la empresa. La SEC lo describe así: si una acción cotiza a 20 dólares y la empresa gana 2 dólares por acción, su PER es 10 a 1. La acción se vende a 10 veces sus utilidades.

Esa relación te permite comparar precios de acciones con tamaños muy distintos. Una acción de 20 dólares y otra de 200 dólares no se pueden comparar por su precio, pero sí por cuántas veces su precio contiene la utilidad por acción.

Cómo se calcula paso a paso

1. Toma el precio actual de la acción.
2. Toma la utilidad por acción del último período que reporte la empresa.
3. Divide el precio entre la utilidad por acción.

Supón una acción de US$ 30 que gana US$ 3 por acción. Su PER es 10 (30 entre 3). Supón otra de US$ 50 que gana US$ 2 por acción. Su PER es 25. Estas son cifras inventadas para mostrar el cálculo. No indican cuál es mejor.

Hay un detalle importante: el PER usa el precio del momento y la utilidad de un período ya terminado. Por eso cambia cada día con el precio, pero la utilidad se actualiza solo cuando la empresa presenta sus resultados.

Cómo interpretar un PER alto o bajo

Un PER alto significa que el mercado paga más por cada dólar de utilidad. Eso puede deberse a que espera que la empresa crezca mucho, o a que el precio está inflado. Un PER alto no es malo en sí mismo, pero exige que la empresa cumpla con esas expectativas.

Un PER bajo significa que se paga menos por la misma utilidad. Investor.gov explica que las acciones de valor suelen tener un PER bajo, y que ese PER bajo puede reflejar que la acción cayó en desgracia entre los inversionistas. Quien compra una acción así apuesta a que el mercado exageró la caída y que el precio se recuperará. Esa apuesta puede fallar.

Por eso, un PER bajo es una pregunta, no una respuesta. Antes de creer que una acción está barata, conviene averiguar si la utilidad podría caer, si la empresa tiene deudas difíciles de pagar o si el sector entero está en problemas.

Por qué no existe un PER bueno universal

La SEC señala que las razones financieras deseables varían según la industria. Una empresa de servicios públicos y una tecnológica pueden tener PER muy distintos y, aun así, ser ambas normales. Por eso, el PER de una empresa solo tiene sentido frente al de empresas parecidas del mismo sector.

Ten cuidado con las cifras de “PER promedio” que circulan sin fuente. Cambian con el tiempo y con el mercado. Lo más útil es comparar la empresa contra sus competidores directos y contra su propia historia de PER.

El PER bajo y las acciones de valor

Investor.gov define las acciones de valor por tener un PER bajo, es decir, ser más baratas de comprar que las de PER alto. Estas acciones pueden ser de crecimiento o de ingresos. Su PER bajo puede venir de una caída reciente, de un problema de la empresa o de una expectativa de mercado que no se cumplió.

Quien busca acciones de valor debe saber que la hipótesis de que el mercado reaccionó de más puede ser correcta o incorrecta. Un PER bajo que se mantiene bajo durante años puede ser una señal de que la empresa no vale más de lo que el mercado dice.

El rendimiento por utilidades

El rendimiento por utilidades (earnings yield) es el inverso del PER: se calcula dividiendo la utilidad por acción entre el precio. Damodaran, de la Universidad de Nueva York, lo define de esa forma.

Con el ejemplo anterior, un PER de 10 equivale a un rendimiento por utilidades de 10 por ciento (1 entre 10). Es útil porque lo puedes comparar con otros rendimientos, aunque no lo ajusta por riesgo ni por crecimiento.

Límites del PER y cómo se pierde dinero

El PER tiene límites que conviene tener claros:

• Es una foto de un período. Una utilidad excepcional, buena o mala, puede distorsionar el PER durante un año.
• No dice nada si la utilidad es negativa. Cuando la empresa pierde dinero, el cociente no tiene sentido económico.
• Puede engañar con una empresa en deterioro. Comprar solo porque el PER es bajo, sin revisar la empresa, es una forma clara de perder dinero con este indicador.
• La utilidad no es lo mismo que el efectivo. Una empresa puede reportar ganancias y, aun así, tener poca caja. La SEC explica que el estado de resultados muestra si hubo ganancia, mientras que el estado de flujo de caja muestra si la empresa generó efectivo. Puedes profundizar en la guía sobre cómo leer el estado de resultados.
• El precio puede caer más. Un PER bajo puede volverse aún más bajo si la acción sigue cayendo.

Según Investor.gov, las acciones pueden perder valor, y el riesgo de perder dinero existe aunque el indicador parezca favorable.

Cómo se ve desde Bolivia y Ecuador

Los precios de las acciones de Estados Unidos están en dólares, así que el PER de una empresa estadounidense no depende de la moneda en la que tú vives. Eso sí, si tu inversión está en bolivianos o en otra moneda, el resultado final sí cambia con el tipo de cambio.

Si quieres aplicar el PER junto con otros indicadores, la guía de análisis fundamental muestra cómo combinarlos sin depender de uno solo.

Más a fondo

Cómo se mide la utilidad por acción. La SEC explica que se toma la utilidad neta del período y se divide entre el número de acciones en circulación. Por eso una empresa que emite más acciones puede ver bajar su BPA aunque su utilidad total no cambie.

Otro múltiplo: el valor sobre EBITDA. Damodaran usa el valor de la empresa dividido entre su EBITDA como alternativa. El valor de la empresa suma el valor de mercado del patrimonio y la deuda, y resta el efectivo. Sirve cuando las empresas tienen estructuras de deuda muy distintas, pero también tiene sus propias limitaciones.

Un ejemplo de comparación. Supón que la empresa A tiene PER 10 y la empresa B tiene PER 25, ambas del mismo sector. La diferencia no dice cuál es mejor. Tal vez B crece mucho más rápido y su precio refleja eso. Tal vez A tiene problemas que el PER no muestra. Esa pregunta se responde con más información, no con el PER solo.

Por qué no se usa solo. El PER ignora la deuda, la caja disponible y el crecimiento esperado. Por eso se usa junto con el flujo de caja, el nivel de deuda y el análisis del negocio.

Recuerda que cualquier acción puede perder valor, incluso una con PER bajo. Antes de tomar decisiones con tu dinero, consulta con un profesional financiero.