Qué son las divisas y cómo funciona el mercado

Las divisas son monedas extranjeras: el dólar o el euro para alguien en Bolivia, o el euro para alguien en Ecuador, que ya usa el dólar como moneda propia. Un mercado de divisas es el lugar, en su mayoría electrónico y fuera de bolsas, donde se compran y venden monedas unas por otras. Es un mercado de enorme tamaño, como verás más abajo.

Qué es un par de divisas

Como cada operación implica dos monedas, el precio siempre se expresa como un par. El par EUR/USD indica cuántos dólares cuesta un euro. Se lee de izquierda a derecha: la primera moneda es la que compras o vendes, y la segunda es la que usas para pagar.

Un ejemplo con cifras inventadas: supón que EUR/USD cotiza en 1,10. Con 1.000 euros puedes comprar 1.100 dólares. Si la cotización sube a 1,20, el euro vale más, y esos mismos 1.000 euros valen 1.200 dólares. Los valores son ilustrativos, no el precio real.

Algunas monedas se cotizan al revés. Por ejemplo, el yen japonés suele expresarse como cuántos yenes se pueden comprar con un dólar. Por eso conviene verificar la convención de cada par antes de operar, porque un movimiento en la cotización puede significar algo distinto según cómo esté escrito.

Para entender cómo el dólar se compara con varias monedas a la vez, la guía sobre el índice DXY es un buen complemento.

Cuánto se mueve el mercado

El Banco de Pagos Internacionales (BIS) realiza una encuesta cada tres años sobre el mercado de divisas. Según su encuesta de abril de 2025, publicada como resultado preliminar el 30 de septiembre de 2025, el mercado movió en promedio 9,6 billones de dólares por día. Es un aumento de 28 % frente a la encuesta de 2022.

Quienes participan son sobre todo bancos y otras instituciones financieras, además de empresas y bancos centrales. Según el BIS, las operaciones con clientes que no son financieros (principalmente empresas no financieras) representaron alrededor de 5 % del volumen en 2025.

El dólar está en casi todas las operaciones

Según el BIS, el dólar estadounidense participa en 89,2 % de todas las operaciones de divisas. Como cada operación tiene dos monedas, los porcentajes de todas las monedas suman 200 %, y no 100 %. El euro aparece en 28,9 % de las operaciones y el yen japonés en 16,8 %.

Por eso el BIS lo llama la moneda vehículo del mundo: los diez pares de monedas más negociados incluyen al dólar.

Qué es el forex

El término forex, abreviatura de foreign exchange, se usa para la compra y venta de divisas con fines de inversión o especulación. La SEC describe el forex como un mercado grande y líquido, pero advierte que operar en él puede ser muy riesgoso y no es adecuado para todos los inversores.

Según la SEC, hay tres formas principales de operar divisas en EE. UU.: en bolsas reguladas por la CFTC (el regulador de futuros de ese país), en bolsas reguladas por la SEC y fuera de bolsa, con un bróker o un distribuidor. Cada una tiene reglas distintas. En la última no hay una cámara de compensación central, es decir, una entidad que actúa como contraparte de todos y responde por cada operación, así que dependes por completo de la otra parte de la operación.

Por qué el apalancamiento cambia todo

En forex es común operar con apalancamiento. Con un depósito pequeño, el inversor controla un contrato de valor mucho mayor. Eso multiplica las ganancias, pero también multiplica las pérdidas.

Según la SEC, con apalancamiento puedes perder todo tu capital inicial y, dependiendo del acuerdo con el distribuidor, incluso más. Un movimiento pequeño en contra de tu posición puede borrar la inversión completa.

La guía sobre qué es el apalancamiento explica el mecanismo con más detalle.

Cómo se pierde dinero en divisas

Los riesgos principales, según la SEC, son estos:

1. Costos ocultos. Algunos distribuidores cobran comisión, otros amplían la diferencia entre compra y venta. Una operación anunciada como “sin comisión” puede tener costo dentro del precio.
2. Costos que vuelven perdedoras las operaciones buenas. Si entras y sales muchas veces, el costo de cada operación puede convertir una ganancia en pérdida.
3. Sistemas automáticos que no funcionan como se espera. Los sistemas que generan señales requieren conocimientos especiales y pueden operar con datos erróneos.
4. Fraudes. La SEC y la CFTC han presentado casos de fraude en programas de inversión forex. Las ofertas de ganancias rápidas con poco riesgo son una señal de alerta.
5. Falta de cámara de compensación. Fuera de bolsa, no hay un tercero que proteja la operación si la contraparte no cumple.

Antes de operar, verifica que la firma esté registrada en la autoridad de tu país y revisa todas las comisiones por escrito.

Qué significa para Bolivia y Ecuador

Bolivia tiene el boliviano como moneda, y el Banco Central de Bolivia (BCB) publica su tipo de cambio oficial. Para entender ese tipo de cambio, lee la guía sobre qué es el tipo de cambio.

Ecuador usa el dólar como moneda de curso legal, así que las divisas para un ecuatoriano son las monedas de otros países.

La legalidad de operar en plataformas de trading depende del país. Si quieres saber qué está permitido, revisa las guías específicas de trading del sitio y las normas de tu regulador.

Más a fondo

Mercado al contado y a plazo. En el mercado al contado, la operación se liquida casi de inmediato. En el de contratos a plazo, el precio se fija hoy y la entrega ocurre en una fecha futura. Según el BIS, los contratos a plazo se usan para fijar tipos de cambio futuros.

Swaps y opciones. Los swaps de divisas combinan una operación al contado con otra a plazo y son muy usados para manejar liquidez. Las opciones de divisas dan el derecho, sin la obligación, de comprar o vender a un precio fijado.

Fuera de bolsa. En el mercado fuera de bolsa, el inversor trata directamente con un distribuidor. El precio que recibe puede no ser el mejor disponible, porque el distribuidor actúa por cuenta propia.

Si estás considerando operar divisas, consulta con un profesional financiero antes de hacerlo.