La conferencia de Dartmouth de 1956: donde nació el nombre IA

La conferencia de Dartmouth fue un taller de verano realizado en 1956 en Dartmouth College, en Estados Unidos. Ahí se reunió un pequeño grupo de científicos con un objetivo común: averiguar cómo hacer que las máquinas simulen aspectos de la inteligencia humana. El nombre de ese campo, “inteligencia artificial”, apareció en la propuesta escrita para ese encuentro. Por eso se considera el punto de partida de la disciplina.

Quiénes lo propusieron

La propuesta lleva fecha del 31 de agosto de 1955 y la firmaron cuatro personas: John McCarthy, de Dartmouth College; Marvin Minsky, de Harvard; Nathaniel Rochester, de IBM; y Claude Shannon, de Bell Telephone Laboratories. Shannon era conocido por la teoría de la información, y McCarthy fue quien organizó el encuentro.

Según la página de Dartmouth, McCarthy organizó la reunión, y la institución la considera el nacimiento de la inteligencia artificial como campo de investigación. Además, la propuesta planeaba un trabajo de dos meses con diez participantes. Los autores pidieron financiamiento a la Fundación Rockefeller y estimaron los gastos en US$ 13.500.

La idea central

La propuesta se apoyaba en una conjetura, es decir, una suposición que debía ponerse a prueba: cualquier aspecto del aprendizaje o cualquier otro rasgo de la inteligencia puede describirse con tanta precisión que una máquina pueda simularlo.

Esa idea tiene dos partes. La primera dice que la inteligencia puede describirse de forma exacta. La segunda dice que, si se logra esa descripción, una máquina puede imitarla.

Los temas que planteaban

La propuesta enumeraba siete problemas para estudiar en conjunto. Estos son los principales:

• Usar el lenguaje: cómo programar una computadora para que maneje palabras y reglas de razonamiento.
• Redes de neuronas: cómo organizar neuronas hipotéticas para formar conceptos.
• Teoría del cálculo: cuánto cuesta resolver un problema y cómo medir la eficiencia de un cálculo.
• Autoperfeccionamiento: si una máquina realmente inteligente podría mejorarse a sí misma.
• Abstracciones: cómo formar conceptos generales a partir de datos sensoriales.
• Aleatoriedad y creatividad: la hipótesis de que pensar creativamente se diferencia del pensamiento ordenado en un poco de azar guiado por la intuición.

Los autores también propusieron que cada participante describiera el trabajo que quería hacer. Algunos, como Shannon, planearon estudiar la aplicación de la teoría de la información a las máquinas de cómputo.

Lo que decía la propuesta sobre el resultado

La propuesta no era un informe de resultados. Era una agenda de trabajo. Sus autores pensaban que un avance importante era posible si un grupo cuidadosamente elegido trabajaba junto durante un verano, pero no afirmaban haber resuelto nada.

Hoy Dartmouth lo describe como un evento fundacional para la inteligencia artificial como campo de investigación.

El uso del término

El término “inteligencia artificial” está en el título de la propuesta, y Dartmouth atribuye esa propuesta a McCarthy. Su sitio en Stanford lo presenta como “padre de la IA”. En sus preguntas frecuentes publicadas en Stanford, McCarthy lo describió como “la ciencia y la ingeniería de hacer máquinas inteligentes, especialmente programas de computadora inteligentes”.

En esas mismas preguntas, McCarthy aclara que la IA no tiene que imitar necesariamente a las personas. Puede usar métodos que no se observan en los humanos.

Un ejemplo de cómo se plantea el problema

Supón que quieres enseñarle a una computadora a reconocer si una frase es una pregunta. Una forma es escribir reglas a mano: si termina en signo de interrogación, es una pregunta. Otra forma es que la máquina aprenda la diferencia por prueba y error, a partir de muchos ejemplos, una idea cercana a la que Minsky describía en su parte de la propuesta. En 1955 esa vía era sobre todo un plan de investigación; con el tiempo se convirtió en una de las bases del aprendizaje automático.

Por qué sigue siendo importante

Dartmouth marca el momento en que la idea de máquinas inteligentes recibió un nombre, un grupo de investigadores y una agenda. Lo que pasó después, con avances y periodos de poca financiación, se entiende mejor si se ve este punto de partida. Para la línea completa, lee la historia de la inteligencia artificial.

También conviene distinguir la conjetura de 1955 de lo que se logró después. La pregunta de Turing de 1950 ya rondaba el tema, y la guía sobre el test de Turing explica esa idea antes de Dartmouth.

Más a fondo

En sus preguntas frecuentes, McCarthy define la inteligencia como la parte computacional de la capacidad de lograr objetivos en el mundo. Reconoce que no existe todavía una definición general que no dependa de la inteligencia humana.

McCarthy también señala que la inteligencia no es algo que se pueda medir con un sí o un no. Según él, un programa puede ser “algo inteligente” en tareas bien comprendidas, mientras que en otras no. Esa idea de grados ayuda a entender por qué hoy se habla de sistemas que hacen tareas específicas y no de una inteligencia única.

Para ver cómo se formaron después los investigadores que llevaron el campo adelante, lee la guía sobre los padres de la IA: Hinton, LeCun y Bengio.